И она ничем не была обязана Каррду, как бы хорошо к ней ни относилась его организация. Уж точно не в этом смысле.

Но все же...

Она подходила к четвертому складу, так до конца и не решившись, когда послышался тихий свист репульсора.

Мара посмотрела в небо, прикрыв глаза свободной рукой и пытаясь разглядеть приближающийся корабль. Но видно ничего не было... и по мере того, как свист становился все громче, она вдруг поняла, что этот звук издает один из их собственных кораблей. Повернувшись, она взглянула в сторону ангара...

И в то же мгновение над верхушками деревьев поднялся один из двух их «Скипреев».

Несколько мгновений она не отрываясь смотрела на корабль, не в силах понять, что, во имя Империи, пытается делать Каррд. Может, послать сопровождение или лоцманский корабль для имперцев?

И тут у нее в голове щелкнуло.

Развернувшись, она помчалась к четвертому складу, доставая на бегу бластер из кобуры на предплечье. Замок отчего-то не желал открываться; она попробовала дважды, а затем выжгла его бластером.

Скайуокер исчез.

Яростно выругавшись, Мара выбежала за дверь. «Скипрей» уже скрывался за деревьями на западе. Сунув бластер обратно в кобуру, она сорвала с пояса комлинк...

И снова выругалась. Имперцы могли появиться с минуты на минуту, и любое упоминание о Скайуокере привело бы к весьма серьезным неприятностям.

Оставался только один вариант.

Добежав до второго «Скипрея», она за две минуты подняла его в воздух. Скайуокеру никак нельзя было дать уйти. Любой ценой.

Врубив двигатель на полную мощность, Мара устремилась в погоню.

Они появились на экранах почти одновременно — преследующий его второй истребитель Каррда и имперский звездный разрушитель далеко на орбите.

— Похоже, — крикнул Люк R2-D2, — у нас проблемы!

Рев двигателя почти заглушил ответ дроида. Чужой истребитель даже близко не походил в управлении на те, на которых ему доводилось летать раньше. Он слегка напоминал снеголеты, которыми Альянс пользовался на Хоте, но с замедленной реакцией, свидетельствовавшей о большой массе брони и двигателей. Люк не сомневался, что со временем вполне сумел бы его освоить.

Вот только времени у него оставалось очень мало.

Он рискнул взглянуть на дисплей заднего вида. Второй истребитель быстро приближался — их теперь разделяло не более двух минут. У пилота явно было намного больше опыта в управлении кораблем, чем у Люка, либо он был настолько полон решимости вновь взять Люка в плен, что готов был забыть о любой осторожности.

В любом случае это могло означать только одно: пилотом была Мара Джейд.

Истребитель нырнул вниз, зацепившись брюхом за верхушки деревьев, что вызвало протестующий вопль R2-D2.

— Извини! — крикнул Люк, выправил корабль и почувствовал, как на лбу проступает свежий пот. А ведь сам только что рассуждал об осторожности... Но у него не было иного выхода, кроме как держаться над самыми деревьями. По каким-то непонятным причинам простиравшийся внизу лес создавал помехи для датчиков и системы навигации. Оставаясь на небольшой высоте, Люк вынуждал держаться на ней и преследовательницу, которая иначе потеряла бы его из виду. К тому же лес отчасти скрывал его от звездного разрушителя на орбите.

Звездный разрушитель. Люк бросил взгляд на дисплей верхнего вида, чувствуя, как внутри у него все сжимается от страха. По крайней мере, теперь он знал, каких гостей имела в виду Мара. Похоже, ему удалось улизнуть как раз вовремя.

С другой стороны, его переселение на склад могло означать, что Каррд все-таки решил не выдавать его Имперцам. Возможно, стоило Каррда об этом как-нибудь спросить, желательно находясь подальше от него.

R2-D2 за его спиной внезапно издал предупреждающую трель. Вздрогнув, Люк бросил взгляд на экраны, пытаясь найти источник неприятностей...

И вздрогнул снова. Прямо над его хвостовым оперением, на расстоянии меньше чем в длину корабля, висел второй истребитель.

— Держись! — крикнул Люк R2-D2 и стиснул зубы. Оставался единственный шанс — совершить разворот Койограна, резко сбросив скорость и сменив направление. Потянув ручку влево, он толкнул другой рычаг мощности...

Внезапно фонарь кабины врезался в сплетение ветвей. Люка бросило на ремни. Истребитель закувыркался, теряя управление.

Последнее, что он слышал, прежде чем его окутала тьма, — пронзительный электронный вопль R2-D2.

* * *

Три челнока приземлились в точности одновременно, и над ними в идеальном строю пронесся эскорт истребителей СИД.

— По крайней мере, опыт парадов имперцы не утратили, — пробормотал Авес.

— Тихо, — прошептал Каррд, глядя, как опускаются трапы челноков. Тот, что в центре, наверняка принадлежал Трауну.

Торжественно держа у груди бластерные винтовки, по каждому из трех трапов спустилась колонна штурмовиков. Позади них, появившись не из центрального, а из правого челнока, вышли несколько офицеров среднего ранга. За ними следовало невысокое жилистое существо неизвестной расы с темно-серой кожей, выпученными глазами, выступающими челюстями и с видом телохранителя. Следом за ним шел гранд-адмирал Траун.

«Похоже, он не любит простых решений, — подумал Каррд. — Нужно будет взять на заметку».

Вместе со своим небольшим приветственным комитетом он направился навстречу имперцам, пытаясь не обращать внимания на взгляды штурмовиков.

— Гранд-адмирал Траун, — поклонился он. — Добро пожаловать в наш маленький уголок на Миркре. Я — Тэлон Каррд.

— Рад познакомиться, капитан. — Траун слегка наклонил голову. Его сверкающие глаза показались Каррду еще более впечатляющими, чем на дисплее связи. И намного более пугающими.

— Прошу прощения за не слишком официальную встречу, — продолжал Каррд, махнув рукой в сторону своей группы. — Нечасто у нас бывают гости вашего уровня.

Траун приподнял иссиня-черную бровь:

— В самом деле? Я думал, человек вашего положения привык иметь дело с элитой. Особенно с высшими планетарными чиновниками, без чьей помощи, скажем так, вам не обойтись.

— Порой нам приходится иметь дело с элитой, — небрежно улыбнулся Каррд. — Но не здесь. Это наша частная база. Вернее, была, — добавил он, бросив многозначительный взгляд на штурмовиков.

— Конечно, — кивнул Траун. — Интересная драма разыгралась тут несколько минут чуть западнее. Не расскажете?

Каррд с трудом удержался от недовольной гримасы. Он надеялся, что помехи от деревьев Миркра скроют от Трауна погоню двух «Скипреев», но, похоже, получилось иначе.

— Всего лишь мелкие внутренние неприятности, — заверил он гранд-адмирала. — Наш бывший и несколько рассерженный работник вломился в один из складов, украл кое-какой товар и сбежал на одном из наших кораблей. Другой из наших его преследует.