– Кто? – В глазах Беаты появились такие же чертики, как и у ее мужа, Вовки, когда тот начинал над кем-нибудь подтрунивать. – Какой такой змеи?

– Ну, для того, чтобы войти в клан Вепря, ему пришлось пройти Поединок Чести и получить Имя.

– О как! А старое его чем-то не устраивало? – хохотнул Ольгерд.

– Устраивало, но у нас такой обычай… – насупился Джамшер. – Зато теперь он Военный Вождь союза племен!

– Охренеть… Пока мы тут шарахаемся непонятно где, он делает карьеру? – удивилась Беата. – Кстати, у него уже есть свой дворец? Я так хочу принять ванну, выпить чашечку кофе…

– Чего? – не поняла смысл последней фразы Огненная Грива.

– Да это я так, о своем, о девичьем… – отмахнулась жена Великого Вождя. – Не обращайте внимания…

– Так, Хвостик, шутки в сторону! – перебил ее Ольгерд. – Что просил передать Вовка? И почему он не вернулся сам?

– Записку. – Джамшер метнулся к облюбованному дереву, мигом взлетел к спрятанному в развилке рюкзаку и через мгновение снова выскочил на дорогу, но уже с аккуратно сложенной запиской.

Беата, подав свою лошадь вплотную к лошади брата, заглянула через его плечо. Минуты две на дороге было тихо. Потом Ольгерд мрачно вздохнул, устало посмотрел на замерших перед ним Джамшера и Майке и буркнул:

– Ну да, как я и предполагал, Иггер – это так, разминка… Блин, ну что нам спокойно-то не живется? Ладно, молодежь, давайте, ведите, что ли… И давайте порезвее – Вовка просил поторо– питься…

…К перевалу Большой Крови отряд подошел за четыре часа до заката. Кивнув в сторону вертикальной стены, глядя на которую даже снизу, он испытывал легкое головокружение, Джамшер скинул с плеч рюкзак и устало пробормотал:

– Добрались. До заката его не пройти, так что придется заночевать тут.

– В смысле? – удивленно посмотрев на него, Ольгерд перевел взгляд на возникшее на пути препятствие. – А что в нем такого особенного?

– Он практически непроходим… – стараясь не показать своего превосходства, буркнул Утренняя Заря.

– Кем? – хихикнула Беата и, не снижая темпа передвижения, направилась к скалам.

– Ну, когда мы поднимались тут с Вовкой Брос– ком Змеи, то потратили почти целый день… – подала голос Майке.

– А… Так мой муж – редкий тормоз! Я обычно поддерживаю его под локоток, чтобы он не упал. На ровном месте, естественно. А в горах его приходится тащить на закорках… Иногда я задумываюсь, на фиг мне такой калека… Видимо, любовь – зла…

– Ох, услышал бы тебя Щепкин – неделю бы сесть не смогла бы… – Ольгерд, мотнув головой в сторону перевала, испытующе посмотрел на Джамшера: – Вы как, живые? Или устали? Просто не хочется зря терять сутки…

– Нам-то что? Мы выросли в горах… – Понимая, что долинник не оценил сложности подъема, юноша вытащил из рюкзака веревку и попытался показать, как ею надо обвязываться…

К его удивлению, вместо того чтобы внимательно слушать объяснения, Ольгерд обвязал веревкой Майке, прицепил другой конец к своему поясу и рванул вверх по стене так, как будто она была горизонтальной! Уже через час Джамшер начал понимать, что такой темп подъема выдержать невозможно – ныли стертые пальцы, сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди, а смотреть на умирающую от усталости жену вообще не хватало совести.

– Что же вы дохлые-то такие! – добравшись до очередной полки, на которой можно было слегка перевести дух, буркнула Беата. – Что тут осталось-то? От силы две трети… Ольгерд! Давай-ка, бери на буксир мальчишку, а за Майке я как-нибудь присмотрю сама…

– Я смогу! – гордо вскинув голову, попробовал было выступить Джамшер, но его мнение никого не интересовало – подниматься дальше ему пришлось позорно привязанным к Ольгерду…

…Шрам над коленом начал зудеть еще утром. Стараясь не тереть его в присутствии подчиненных, капитан Шейр постепенно погружался в пучину черной меланхолии. И было с чего: за шесть лет, прошедших с момента операции у Ренука, шрам давал о себе знать раза четыре. И каждый раз – перед очень крупными неприятностями. В семьдесят пятом[10]из его отделения в часть вернулось только двое. Включая его самого. В семьдесят седьмом не выжил никто – если бы не невесть откуда оказавшийся в лесу охотник, то и самому Шейру настал бы конец: кровопотеря от четырех ранений доконала бы его за каких-нибудь пару часов. В семьдесят восьмом, вернувшись в роту после госпиталя, он первый раз прислушался к предчувствию и «отравился» на ужине в столовой. В результате самолет с двумя десятками его подчиненных улетел с аэродрома без него. А через двадцать минут возвращающемуся из санчасти тогда еще старшему лейтенанту Шейру сообщили, что в результате неисправности рулевых тяг пилоты транспортника не справились с управлением, и тяжеленная машина зацепилась крылом за вершину сопки, расположенной в километре от взлетной полосы. Не выжил никто.

Где-то через месяц Шейр получил капитана. И после попойки, посвященной этому событию, имел глупость рассказать о шраме единственному на тот момент другу, лейтенанту Орни Куоле. Все бы ничего – молчать Орни умел, – но очередной приступ зуда случился во время их совместного диверсионного выхода по тылам Магирона. Предчувствие не обмануло и на этот раз – разведгруппа попала в хорошо организованную засаду, и вырваться из ловушки удалось только троим. Но бред раненого лейтенанта не остался без внимания – с этого момента о колене капитана Шейра не узнал разве что генералитет…

– Господин капитан! Вас вызывает к себе подполковник Ло! – голос посыльного, раздавшийся от входа в палатку, заставил Шейра вздрогнуть: неприятности, о которых предупреждал зуд, не заставили себя ждать…

– …Итак, задача вам понятна? – оторвавшись от карты, поинтересовался новоявленный подполковник. – Как вы понимаете, я не стратег, так что план рейда разработаете сами. Но мне нужно, чтобы через неделю у меня было достаточно биоматериала и чтобы эти твари поняли, кто тут хозяин. Вопросы?

– Никак нет! – молодцевато гаркнул капитан, стараясь, чтобы в его взгляде не появилось обреченности: идти в недельный рейд по деревням аборигенов ему не хотелось совершенно! – Какое количество людей я могу взять?

– Думаю, человек пятьдесят… Хотя… Мне трудно сказать – я не специалист. Решайте сами. В принципе, если сочтете нужным, берите хоть всех своих отморозков – хуже не будет… Просто не забудьте доложить перед выходом, чтобы я знал, на кого тут можно рассчитывать… – задумчиво глядя куда-то сквозь ст??ну палатки, пробормотал подполковник. – Ладно, можете идти, капитан… У меня еще много дел…

Глядя на довольные лица солдат, предвкушающих боевой выход, капитан никак не мог отделаться от ощущения, что видит их в последний раз. И хотя за четыре часа, проведенных за планированием операции, он почти убедил себя в том, что колено в этот раз ошиблось и никаких серьезных неприятностей не предвидится, трусливый внутренний голос все-таки нет-нет, да и давал о себе знать.