Решительно разгромить нас нападавшие, по-видимому, не планировали. В атаковавшем отряде было самое большее сотен шесть – семь всадников, которые в бою откровенно не зарывались. Набег с их стороны и так было весьма удачным, потери они нам нанесли серьезные, да и трофеев взяли немало. Невезучее ополчение беглым взглядом потеряло не меньше трех десятков одних только повозок с личным имуществом благородных и не очень благородных господ и большую часть прикомандированной к ним посохи. Мобилизованным крестьянам в этот раз разбегаться было особенно некуда, значимого сопротивления они оказать не могли, так что набежавшие кнехты врага оказались в положении хорьков в курятнике, где уцелевших везунчиков спасло от поголовного истребления, пожалуй, одно только желание приступить к грабежу.

В обороняемой «Вепрями» зоне атаковавшие нас конные сотни сумели захватить только один наскоро выстроенный из охраняемых повозок вагенбург, но сильно гордиться этим фактом я бы, пожалуй, не стал. Нападавшие банально давили по пути наименьшего сопротивления. Наши «опорные пункты» оказались совсем немножко прочнее соседних, и этого их гарнизонам вполне хватило для выживания. Пускай даже и не всем.

Мой друг Лойх разом лишился друга детства и всей ротной кавалерии. Аттибара ан Скаллиса и еще нескольких ротных «рейтаров» враг взял на копья, остальных порубили. Из оказавшихся в этом вагенбурге людей выжило всего лишь четверо – все до единого прикинувшиеся убитыми баронские рейтары из числа ранее раненных. Атти погиб, защищая даже не наши собственные телеги, которые противник, кстати сказать, тоже увел с собой.

* * *

– Не лучший сегодня денек, – буркнул я фрейе Айлин, присев на свой ненаглядный рундук рядом с ней. Присматривавший за пленницей в ходе боя юный Даннер грабил тела убитых. На прикомандированных к роте рейтаров требования по сносу трофейного имущества в общак не распространялись, так что слуги торопились хапнуть все, до чего дотянутся руки.

Дама сидела на земле и с непонятным выражением на лице любовалась рекой. По водной глади вниз по течению следовал караван купеческих кораблей, державшийся настолько дальше от нашего берега, насколько ему позволяли глубины. Ездовой помогал нашим «санитарам» с ранеными, служанки крутились там же, шепчась между собой на ушко и стреляя глазками в нашу сторону.

– Наверное, стоит согласиться, – кивнула женщина, даже не повернув ко мне головы. – Но эти слова должен сказать не ты. Тебе жаловаться не приходится.

Упс! От таких слов прямо масло по сердцу разлилось. Женщины героев любят – да я живой тому пример и иллюстрация! Надо будет еще как нибудь извернуться и что-то такое брутально-героическое на ее глазах отмочить. Для закрепления успеха, так сказать. К нашему будущему счастью, до живущих одними основными инстинктами героинь женских любовных романов моей избраннице было очень далеко.

– Жалеешь, что не прыгнула в реку, пока всем было не до тебя?

– Ты сильно недооцениваешь своих слуг. – Айлин повернула ко мне голову и грустно улыбнулась. – Однако нет. Я думала над этим, но нет. Не жалею.

– Не скажешь почему?

Улыбка стала загадочной:

– Не скажу.

Женщина встала:

– Пойду твоим раненым помогать, фер Вран ден Гарм. Говорят, что я сильна во врачевании, так что если нужно чем-то помочь, говори это сейчас.

Я встал рядом с ней, все больше и больше погружаясь в болото этих зелёных глаз.

– К огромному сожалению, получить в бою рану я не догадался, моя прекрасная фрейя…

– Проклятого словно проклял кто-то, – коротко резюмировал Боудел Хоран итоги налета на нашу колонну. – Барон хорош, но как же ему здорово не везет…

– Чёрная полоса в жизни пошла, – я безразлично покачал головой, – если переживет, когда-то начнется и белая.

– Я больше переживаю, чтобы до его белой полосы могли дожить мы, – ядовито заметил наш капитан. Лойх ан Феллем в ходе обороны своего вагенбурга пропустил пару сильных ударов по шлему и теперь щеголял перевязанной головой. Сотрясение мозга хорошего настроения ему не прибавляло.

– Это всех беспокоит, – согласился я с ним. – Но что мы можем поделать? Ты же разрывать контракт не собираешься?

Злобно на меня глянувший, кэп до ответа не снизошел, Хоран в своем стиле только хмыкнул.

Для юмора определенные основания имелись. Потери за два неудачных боя отряд барона ан Кроаха понес немалые, а что до успехов, то единственным значимым, который не стыдно было упоминать, оставался штурм Дресхолда. Короче говоря, несмотря на отрицательный баланс сделок корпорации, акции конкретно нашей компании шли вверх.

– Ты что, правда, альвов в бою изрубил? – решил не поддерживать неприятную тему разговора мучимый головными болями ан Феллем.

– Одного, – ответил я.

Красавчик в дорогом бахтерце, которому я вскрыл горло мечом, оказался альвом. Когда Эмрис стащил с тела шлем, посмотреть на покойника собрались все окружающие. «Старшие», или как вариант «древние люди» на дорогах империи не то чтобы были большой редкостью, но за пределами имперской и региональных столиц, а также своих княжеств, встретить их можно было нечасто, а тут прямо на глазах одного убили.

Так как до этого я видел чистокровных альвов только на фотографиях и видеозаписях, труп не поленился внимательно осмотреть. Альв казался обычным умершим насильственной смертью молодым мужчиной с внешним возрастом не старше двадцати пяти лет, мало чем отличающимся от его раскиданных рядом соратников. Отличия от людей у него были не столько в форме ушей, бывших, как и у Айлин, вполне привычных размеров и разве что немногим более чем у нас заостренными, а скорее в телосложении торакального типа[40], что ещё больше сближало покойного с подростками, и в полном отсутствии на теле волосяного покрова. За исключением головы, ясен пень. Выглядело так, словно он на днях полную депиляцию провел.

Я бы сказал, что вполне можно предполагать у мужчин данной расы пониженное сравнительно с нами содержание тестостерона, но беглый осмотр всего лишь одного трупа не делал такие предположения особенно научными. Видеозаписи живодерских экспериментов над альвами в отличие от вампиров перед нами в учебном центре не крутили, да и вообще программа обучения их серьезно не освещала. Для минимально достоверных выводов об этой ветви человечества мне теперь нужно было хотя бы фрейю Айлин как следует осмотреть и ради науки об интимном на ушко с ней обязательно переговорить. «Так чем ты из зоны бикини свою рыжую волос…», нет, не пойдет, как-то бескультурно звучит – «…свой нежный рыжий пушок выводила, моя прекрасная фрейя?» или что-то типа того. В конце концов, для долгоживущих альвов депиляция действительно могла быть важной частью культурных традиций. Когда ныне покойный рыцарь собирался меня зарубить, никакого недостатка тестостерона у него не наблюдалось.