А в паре десятков метров от пространственных врат стояла та самая парочка, которая на нескольких километрах песчаной земли истребила всё живое за неполный час.

‒ Ну и? ‒ грубо осведомился Маннех, утирая рот с громкой отрыжкой и стоя за спиной Хааоны. ‒ Долго смотреть будешь? Когда пойдем внутрь? Мне уже не терпится прикончить Жнеца, господин сказал, что он сейчас слаб…

‒ Лучше закрой свой поганый и прожорливый рот, ‒ отрезала резко женщина, разлепляя веки и пальцами поглаживая гладь врат. ‒ Иди, дожирай выживших, и не мешай мне работать. С этим разломом что-то не так… К тому же на той стороне я чувствую странное оживление…

* * *

Где-то за гранью.

‒ Мать моя Алина Федоровна… ‒ устало выдохнул мужчина, лениво оглядывая пространство бесконечного Астрала. ‒ И во что я только вляпался? Верно говорила Хэрри: бабы и кабаки до добра не доведут. Стоп! А это еще что? ‒ вдруг скорчив кислую гримасу и, коснувшись обезображенной части своего лица, тихо осведомился сам у себя трёхсотлетний хранитель. ‒ Кхм… Обидно и досадно. Я заблудился, что ли? Вот те на! Кому рассказать не поверят…

Смежная стигма Романовых.

В четырёх сотнях километров от форпоста правящей династии.

Где-то среди руин пустынных кочевников.

22 июля 2025 года.

Полтора месяца спустя…

Прохладный и освежающий ветер в очередной и завершающий раз приятно прошелся по затылку, до ушей почти сразу донеслись предсмертные визги нескольких умирающих пустынных кочевников и треск ледяных клинков цесаревича, а пару вдохов спустя, наступила блаженная тишина и спокойствие.

Лишь сухой и шквалистый ветер противно резанул по лёгким, стоило втянуть в себя песчаный воздух смежной стигмы Романовых. Но по истечении стольких дней это была всего-навсего досадная неприятность.

Если честно, то смежная стигма правящей династии поражала своими размерами. По слухам она является самой большой на планете Земля и, разумеется, связана с большим числом королевств и империй. В общем и целом, соперничество и противостояние между множественными фракциями изгоев, как в физическом, так и в политическом смысле вышли в этом месте на новый уровень. Поэтому сила местных тварей, как и местных охотников, казалась попросту запредельной. А всему виной оказались обильные ресурсы, тайны павших цивилизаций и исследовательские миссии по неизведанным землям. И само собой с появлением альвов противоборства внутри осколка превысили точку кипения. Каждый желал найти себе нечто подобное.

Изувеченная смертью неизвестного мне мира природа также всему этому была под стать. Окружающее пространство здесь менялось с неуловимой глазу скоростью. Смешанные непроходимые леса вкупе с преобладающей скалисто-песчаной местностью и с множественными следами некогда павших или истребленных народов в виде полностью безжизненных и наполовину уничтоженных временем городов и цитаделей. Дополняли весь раскинувшийся перед моими глазами пейзаж тот самый извечный полусумрак, частые магические выбросы, гнетущая пасмурность и колоссальное количество всевозможных кровожадных тварей, что сновали в относительной близости от нашей группы.

Но главной проблемой было иное…

‒ Прости, шеф, но эта жара убьёт меня быстрее приставучих кочевников! ‒ простонал устало Лёня, опираясь спиной на испещренное временем огромное лицо разрушенной статуи и медленно сползая по носу каменного изваяния вниз. ‒ Всё! Не могу больше! Я тоже хочу быть ледяным магом. Ну, или на крайний случай водником, ‒ подался в мечты оружейный фанатик.

Да. Здесь было жарко. Будто в великой пустыне Рир'аф. Вшивое и гиблое местечко для любых народов Мерраввина. Изолированное царство пустынных народов. Кстати, они были единственными, кто не примкнул напрямую к реанорской охоте. Хотя по слухам их вообще мало интересовало происходящее вне их земель.

‒ Не скули, ‒ спокойно отрезал я, поворачиваясь лицом к Кострову и искоса оглядывая поле боя, а если точно сказать напрочь разрушенную небольшую аллею. ‒ Что с охлаждающим артефактом?

‒ Сдох… ‒ понурив голову, виновато отозвался ратай.

‒ А запасной? ‒ прищурившись, осведомился я.

‒ Тоже… сдох, ‒ промямлил парень.

‒ В форпост тебя, что ль, отправить? А после в Царицын, ‒ скорчил я кислую гримасу, отчего Лёня тотчас побледнел и, вскочив на ноги, стал с неистовой скоростью отрицательно качать головой.

‒ Не надо, шеф! ‒ панически зашептал тот, быстро приближаясь ко мне и косясь на цесаревича, а также охватывая взглядом остальную нашу группу. ‒ Я не хочу обратно. Меня Маша убьёт, если я вернусь без вас…

Ох, Бездна, этот герой-любовник меня когда-нибудь доконает!

‒ Лови! До возвращения в форпост хватит, ‒ спокойно изрёк я, бросая тому свой артефакт. ‒ И чтобы такого я больше не слышал. Иначе верне…

‒ Так точно, шеф! ‒ в солдатской манере отрапортовал ратай с довольной ухмылкой, а затем в очередной раз оглянувшись по сторонам и поняв, что за нами никто не смотрит, заговорщицки прошептал: ‒ За две декады, не считая того дикого элементаля и группы амерских воителей мы так и не встретили никого достаточно сильного. Вам скучно, да?

‒ Дело не в скуке. Лишь идиот будет скучать в таком месте. Месяц только прошел, ‒ отмахнулся я. ‒ Могущественных древних тварей и вражеских изгоев здесь в достатке…

‒ Дело в госпоже и вашем ребенке, да? ‒ со слабой улыбкой прошептал Костров. ‒ Переживаете?

Какой всё-таки догадливый кухаркин сын!

В смежную стигму я отправился буквально через три дня после своего ночного визита к князьям. Смерть, а точнее казнь Воронцова и Акинфова хунхузами наделала много шума. Месть свершилась. И княгини Лазаревы остались наедине со всем происходящим. По докладам Русланы за неделю всё накапливалось снежным комом и в один из моментов накал страстей, слухов и сплетен превысил весь дозволенный уровень. Копившийся гнойник взорвался. С гибелью двух глав родов были найдены некоторые доказательства тёмных делишек боярских родов и могущественных кланов с теневиками, в число которых входили также и хунхузы.

Убийства, подкуп, шантаж, контрабанда, измена, работорговля.

Огромное количество скрытого дерьма всплыло на поверхность. В моё отсутствие Олег носился по империи словно безумный, а государь в это время рвал и метал. Поэтому массовая чистка от налипшей на дворян грязи не заставила себя долго ждать. Цепные псы империи в очередной раз явили себя миру. Если обратиться к отчетам юной главы клана Е, с лица империи исчезли сразу два обычных рода и один клан, которые так или иначе были связаны с обществом анонимных нытиков. А по моим грубым и скромным подсчетам, отныне их власть, влияние и общая сила уменьшились более чем наполовину. Как бы то ни было, но я дал слово девчатам разобраться лишь с главными виновниками, а не уничтожить вообще всё.