Теперь Гесперио точно знал, что любовь мимолетное и ненадежное чувство, короткий переходный этап на пути к ненависти.

Ученики с начала осени готовились к рождественским праздникам с воодушевлением детей, лишенных тепла родного очага и привыкших находить радости в малом. Гесперио помогал украшать классы и спальни, придумывал игры и вообще участвовал во всем, где мог пригодиться. Впервые в жизни он был по-настоящему весел, оживлен, полон надежд… И вот в торжественный день, за несколько часов до наступления праздника его несправедливо лишили всего.

Мальчик медленно водил пальцем по нарисованному на обложке знаку и вспоминал историю, рассказанную матерью перед самым расставанием.

Впрочем, мысли о матери казались слишком горькими, и Гесперио вернулся к спасительной Идее, которой всерьез собирался посвятить всю жизнь.

Он бережно перевернул обложку с перевернутой пентаграммой и прочел первую строку… На прощание мать Гесперио, не сумевшая противостоять железной воле мужа, заливаясь слезами, передала сыну эту книгу, самое дорогое, что у нее было. Вручая мальчику этот бесценный подарок, она хотела показать, что не согласна с жестоким решением его отца, что она любит своего сыночка таким, каков он есть, и верит в его великое будущее. Мать призналась Гесперио, что на самом деле это не ее книга, что она лишь хранит драгоценный фолиант, как и многие люди до нее. Что за сохранностью реликвии неусыпно следит Братство Тайного Знания. Что книга обладает огромной силой. И что ее нельзя открывать, только беречь как зеницу ока, пока не придет очередь следующего хранителя.

Гесперио выслушал удивительную историю и поверил каждому слову. Не поверил лишь тому, что мать и вправду не могла отстоять его и оставить дома. А значит, и ей суждено было стать частью Плана.

Этот План, идеальный и страшный, был направлен против церковников, которые мучают ни в чем не повинных людей, против книг, немых свидетелей его отчаяния, против каждого здания в городе-темнице.

Из-за двери послышался новый взрыв хохота, и Гесперио почувствовал, как все у него внутри сводит от нестерпимой жалости к себе. Он готов был снова удариться в слезы, но вместо этого ощутил приступ кипучей опустошающей ярости, знакомой одним лишь обиженным детям. Сколько препятствий ни встало бы на пути Плана, всем им суждено было стать вехами его осуществления… Гесперио чувствовал, что труднее всего будет пронести свою ненависть сквозь годы такой же живой и страстной. Был только один способ защитить и сохранить ее: забвение. Мальчик взял карандаш и открыл последнюю страницу Рукописи Бога.

Ему предстояло провести еще немало вечеров в библиотеке, размышляя, шлифуя грани своего Плана, читая Книгу при свете закатного солнца.

Январь 2001