— С тети Наташи, я думаю, — ответила после минутного раздумья девушка. — Она самая близкая теткина подруга. И наверняка им было о чем посплетничать.

— Отлично, — пожала плечами Мариша. — Звони ей.

Подруга тетки Раи — Наталья Петровна — оказалась дома. Но собиралась уходить по делам.

— Вы напрасно Мне позвонили. Ко мне Раиса не приезжала, — неожиданно сухо ответила она на вопрос подруг.

— В самом деле? — удивилась Юля. — Но мне казалось, вы такие хорошие подруги.

— Я тоже так думала, — немного оттаяв, призналась Наталья. — Но, как оказалось, ошибалась. Она меня очень обидела.

— А что случилось?!

— Не пожелала со мной даже словом перекинуться, — с досадой произнесла женщина. — Все потом, потом! А сама шмыг к этой стерве Катерине и давай возле нее вьюном виться. В машину к ней села. И в гости к ней покатила. А что я пирогов напекла к ее приезду, Раиса и думать забыла. А я, между прочим, специально на рынок за мясом моталась, чтобы приготовить пирожки, как она любит. А вместо этого что я получаю? Потом! Да это был просто плевок мне в лицо! Тогда я и решила, ну и пожалуйста! Не хочет Раиса, и не надо. Мои мужики подчистую все пироги умяли. Ни крошки не осталось.

— А кто эта Катерина? — спросила Юля, когда наконец сумела вставить словечко в гневный монолог Натальи Петровны.

— Катерина Клопикова, — ответила женщина. — А что про нее сказать? Клопикова она и есть. Знаете поговорку: мал клоп, да вонюч? Вот это в самый раз про нее. Мелкая, противная, а уж сплетни грязные распускать она первая мастерица. И хлебом ее не корми, дай гадость какую-нибудь коллеге сделать. Просто не понимаю, что понадобилось Раисе от этой особы. Она всегда ее недолюбливала. А то и вовсе ненавидела. И тут вдруг ни с того ни с сего в гости к ней домой намылилась. Просто не понимаю, что ей в башку стукнуло. Слушайте, у нее там часом солнечного удара не было?

— Не знаю, — задумчиво ответила Юля. — А адрес этой Клопиковой вы знаете?

Ее собеседница возмущенно фыркнула и куда-то отлучилась.

— Вот, только телефон! — сказала она. — Записывайте! И учтите, эта особа живет где-то на краю города. Туда даже маршрутки не ходят!

Наталья Петровна, несмотря на то, Что никогда не бывала у своей врагини, очень точно описала место, в котором та жила. Это была самая окраина города. Впрочем, очень зеленая. И уж летом тут можно было жить почти как на даче. Во всяком случае, тут было гораздо приятней, чем возле станции метро, территория возле которой активно застраивалась всякими торговыми комплексами и магазинами. Улица, на которой жила Клопикова, называлась Глухарской. Это был район озера Долгого. И вскоре тут должны были открыть метро, что должно было значительно повысить степень комфортности проживания.

Дом Клопиковой подруги нашли без труда. Типовой двенадцатиэтажный дом немного улучшенной планировки. Потолки в нем все еще не дотягивали до трех метров, но, во всяком случае, кухни в этих квартирах были не меньше десяти метров, что само по себе было приятно. Поднявшись на нужный, шестой этаж, подруги позвонили в аккуратно обитую сосновой вагонкой дверь.

— Кто там? — раздался тоненький голосок.

— Деточка, нам нужна твоя мама, — произнесла Мариша. — Екатерина Клопикова. Мы по поводу ее подруги Раисы Сергеевны.

Дверь распахнулась, и на пороге возникло мелкое тощее существо в детских брючках с утятами и простой белой маечке, у ног которого вились две жирные до безобразия пушистые кошки.

— Проходите! — пропищало существо и, повернувшись, засеменило, показывая подругам дорогу.

Впрочем, далеко идти не пришлось. Раздевшись в полутемной прихожей, подруги прошли в просторную и светлую кухню. Ребенок стоял у плиты и включал чайник.

— Что вы хотели?

— Деточка, а где мама? — повторила свой вопрос Мариша. — Мы бы хотели поговорить с ней.

В этот момент ребенок развернулся, и глазам изумленных подруг предстала морщинистая мордочка немолодой и обиженной жизнью обезьянки.

— Ой! — воскликнула Мариша. — Простите! Я приняла вас за девочку!

Клопикова в ответ самодовольно улыбнулась и подтвердила:

— Многие ошибаются! Что поделаешь, маленькая собачка — до старости щенок. Такой уж я уродилась. Всегда была самой мелкой. И в садике, и в школе, и когда пошла в институт. Мне даже одежду приходится либо шить на заказ, либо покупать в детских отделах. На мой размер предприятия взрослую одежду не шьют.

К этому времени чайник издал заливистую трель, и Клопикова предложила подругам присаживаться к столу, а сама начала хлопотать с чашками. Вскоре на столе появилось немудрящее угощение. Сухие крекеры, немножко засохшего смородинового варенья в вазочке и остатки разнокалиберного сдобного печенья, которое Клопикова выскребла из разных пакетиков и свертков. Заварку Клопикова разливала тоже с умеренностью хорошей хозяйки. Зато кошки получили по целой мисочке сухого корма, которым принялись нехотя хрустеть, явно уже испытывая отвращение от еды, но не в силах отказаться от нее в силу врожденного обжорства.

Клопикова добавила в заварку кипяток. И чай приобрел светло-золотистый оттенок. При этом женщина ни на минуту не переставала болтать. И вскоре подруги уже знали, что, не считая кошек, которых в данный момент всего две, живут они вдвоем с мамой, что личная жизнь Клопиковой не сложилась в силу того, что все мужчины подлецы. И только и думают, как бы им прописаться в их прекрасную новую квартиру в зеленом районе неподалеку от озер и от вскоре открывающейся новой станции метро, а потом выкинуть жену, тещу и всех кошек прямо на улицу.

— И потом я вовсе не жажду выскочить замуж. Знали бы вы, как прекрасно, когда никто не мешает вести тот образ жизни, к которому я привыкла. У меня много подруг. Я веду очень живой образ жизни. Хожу на вернисажи и в театры, езжу на экскурсии. Так что мне с моими подругами никогда не бывает скучно.

— Скажите, а с Раисой Сергеевной вы тоже дружите? — спросила Мариша.

— С Раисой? Почему вы спросили? Вообще-то да, — засмущалась, но в конце концов кивнула Клопикова. — Но почему вы спрашиваете?

Пришлось объяснить недоверчивой тетке, что Юля приходится племянницей Раисе Сергеевне. И что они пытаются выяснить, куда она могла деться.

— Вот этого я вам не скажу, — пожала плечами Клопикова. — Мы с Раисой о ее планах не разговаривали. У двух старых подруг, которые не виделись долгое время, хватило и других тем.

И Клопикова как-то премерзко хихикнула.

— А вот ваши коллеги говорят, что вы с ней недолюбливали друг друга и у вас даже были с ней конфликты! — провокационно заявила Мариша.

— Что за чушь! Люди болтают, сами не зная чего. Мы прекрасно ладим с Раисой. И за примером далеко ходить не надо. К кому, вернувшись из длительной зарубежной командировки, она поехала в гости? А я вам скажу, она поехала именно ко мне. К первой!