– Какую выходку? – навострила я уши.

– Очередную, – снисходительно улыбнувшись, не ответил мне Майоран.

– А вы в ней участвуете? – напряженно спросила.

– Нет, – заверил меня ксиерец. – Мне это неинтересно, девочка. Просто неинтересно с вами играть. Так легко сломать. Думаю, я не вправе вмешиваться.

Что ответить на такое заявление, я не нашла.

Танан бегал по пляжу недолго. Закончив разговаривать, он побежал к нам, вздымая за собой песчаную бурю в отдельно взятых местах, где ступала его нога. Почуяв возможность побегать наперегонки, Чарльз оторвался от наблюдения за Майораном и бросился навстречу Косичке, от радости орошая песок слюной, а воздушное пространство звуками, средними между «мяу» и «гау». К чему-то более грубому гортань зверя оказалась не приспособлена.

Косичка едва успел уклониться от летевшей на него тушки монстрика. Лапы нашего собачко прочертили четыре колеи в песке, чтобы, затормозив, Чарльз вновь бросился вперед, только теперь вдогонку стремительно удалявшемуся риентанцу.

Сказать, кто раньше достиг беседки, мы смогли бы, лишь изучив замедленную съемку. Увы, соревнования проходили пусть и на высшем уровне, но не были частью официальных мероприятий, а потому запись не велась и победителя установить не удавалось. Только одно было доподлинно известно: бортика беседки раньше коснулся Косичка.

– Чарльз! – недовольно завопил Танан, пытаясь отлепить от себя вдохновленную забегом псинку.

– Чарльз, – негромко окликнул монстрика Майоран. И вот его противное животное послушало, как дорогого кормильца, отпустило Танана и преданно заглянуло в глаза ксиерцу, ожидая дальнейших распоряжений. – У вас есть мячик? – задал вопрос Майоран, переводя взгляд с меня на Косичку. Танан, поразмыслив, кивнул. Мячик действительно водился где-то в доме, забытый прошлым вечером Зайтраном. – Принеси его, пожалуйста.

Танан аккуратно, не делая резких движений, направился к дому. Монстрик внимательно следил за каждым его шагом, но вдогонку бросаться не спешил.

– Думаете, он вас послушает? – с сомнением покосилась я на песика. Мы вчера пробовали покидать мячик Чарльзу, но ленивое собачко отказалось идти нам навстречу и полвечера пролежало на полу. К счастью, не закапав оный, иначе пришлось бы самим отмывать: дроны убирались в доме два раза в неделю, и ждать, пока это произойдет – раньше сам вступишь в слюнявую лужу.

– Он любил играть с ним, – пожал плечами ксиерец.

Я немного позавидовала его спокойствию: сама наедине с Чарльзом я чувствовала себя будто с маленьким ребенком, но если ребенка можно было взять на руки и устранить опасный объект, с монстриком так поступить не получалось. Псинка весила раза в три-четыре больше меня и упиралась всеми лапами.

– Принес! – выпалил Косичка, сбегая по ступенькам и бросая мячик прямо в ксиерца. Причем бросок был совершен раньше, чем подан сигнал, но Майоран успел среагировать и кивком поблагодарил гонца.

Скомандовав что-то на своем языке, ксиерец замахнулся и бросил мячик в дальнюю часть пляжа. Чарльз сорвался с места мгновенно.

– У нас есть час, – предупредил мужчина, поднимаясь. – Продолжим заплыв, или у вас найдется другое занятие?

– Можно и другое, – проговорила я, наблюдая, как возвращается Чарльз. Но нет, собачка пронеслась мимо, пытаясь догнать ускользавший от нее мячик.

– Я тоже так хочу, – с завистью простонал Танан, наблюдая за рваными перемещениями мячика. Шарик умудрялся исчезать из-под носа у собачки и возникать в паре сантиметров от носа песика, чтобы вновь упасть на песок и покатиться в противоположную сторону.

– Через пару лет, когда твоя сила придет к равновесию, – заверил его ксиерец.

Косичка задумчиво кивнул, что-то переваривая. На мою просьбу принести «Колонизацию» он и вовсе с пятого раза среагировал, а понять, о чем его просят, смог раза с десятого. Но тут уж с гарантией, просияв, он сорвался в дом за любимым детским развлечением.

– Поиграете с нами? – предложила я, припоминая правила. Чем «Колонизация» отличалась от других настольно-голографических игр, так это количеством игроков. В нее можно было играть и одному, доверив ведение параллельных открытий самой игре, а можно было расположиться в кругу друзей – программный пакет версии Косички был рассчитан на сорок девять игроков. Тем не менее стандартным считалось число от пяти до семнадцати, ибо при превышении лимита часть игроков выбывала в первые минуты колонизации, натолкнувшись на своих соседей.

– Если пригласите, – лукавая улыбка тронула губы мужчины. – Я предпочитаю не играть с детьми – они обижаются, когда проигрывают.

– Как-нибудь переживем, – хмыкнула я. По всему выходило, что мы с Тананом будем образовывать союз, пытаясь вытеснить ксиерца из экономических отношений и, по возможности, захватить его колонии.

– Я предупредил.

– Я услышала.

И разулыбавшись в лучших традициях людоедов, мы перебрались в беседку. Погода начинала портиться, а рисковать подарочным комплектом Танана было бы слишком. Сам Косичка полностью поддержал наше решение переместиться в беседку, еще и стол протер антибактериальной салфеткой. Не удивлюсь, что все карты-ситуации, которые будем трогать мы с гостем, он после старательно протрет.

– Расы выбираем в открытую? – спросил мальчишка, укладывая на стол будущую карту Вселенной. Она заняла почти весь стол, но мне казалось, что места нам может не хватить.

– Пусть это останется тайной, – заговорщически подмигнула я, намереваясь забрать себе ксиерцев. На Земле они были не очень популярны, а потому мне не доводилось играть за них, но теперь, видимо, пришло время оценить основные вехи их развития.

– Кто первый выбирает? – Косичка принялся расставлять заградительные буйки. Как только мы активируем игру, они подключатся к питанию карты и отрежут наши сектора друг от друга, до тех пор, пока не произойдет контакт. Но если чужие территории станут видны на карте, после их посещения – к сожалению, только очертания, – то, чтобы видеть карты-ситуации, прямо влияющие на ход игры, необходимо заключать союз с игроком. В этом случае карты секторов объединялись на время договора и все изменения на союзной территории проходили, так сказать, при тебе.

– Мари, – как само собой разумеющееся выдал Танан, пожимая плечами. Я довольно улыбнулась: план начинал действовать. – Вторым можете выбрать вы? – предложил Косичка Майорану, обходя стол и выставляя справа от каждого из нас по черной коробочке. Судя по размеру и весу (я не удержалась и подержала в руках), карт в ней находилось не меньше трех сотен.

– Предпочитаю работать с тем, что остается, – отказался ксиерец. Танан кивнул, принимая его ответ.

– У тебя много дополнений? – поинтересовалась я, понимая, что сейчас Косичка займет свое место и до заключения союза мы сможем общаться только в рамках игровых ситуаций, а в них, пусть и имелось около сотни вариантов реплик на каждый вопрос, вряд ли найдется связанный с количеством игровых версий.