– Ну почему же не могу…

Более того, я её уже нашёл. Только не «бабу», как выражается дражайший батюшка, чтоб его мантикоры три дня вокруг крепости гоняли, а великолепную девушку. Самое оно как для чернокнижника с дурным характером вроде моего. Сильная, смелая… и скромница разве что на первый взгляд – уж мне ли не знать, после того, как я чуть не оказался в её постели? Не в своих покоях, как должно было быть, а в её комнатке в общежитии чернокнижников, из которой выходить мне ой как не хотелось. Что там – с трудом удалось справиться с собой, своими далеко не невинными желаниями, раз пятнадцать напомнив себе, что позволять тащить себя в постель невинным девушкам в подпитии – это ой как плохо.

Особенно если они после этого упорно отказываются выходить за тебя замуж. Не то чтобы я рвался жениться на каждой девице, что побывала со мной, однако же есть тот тип женщин, очень редкий, на которых жениться можно даже вместо постели. Лишь бы были рядом, да и просто… были.

– Может, может, – подтвердила Фиона, премерзко ухмыляясь – уж ей ли не знать о моих сложных отношениях с Лили? Племянничек небось загонял беднягу Джинни и перевёл немало бумаги, описывая мои хлопоты. Мой бурный романчик, точнее, если выражаться лексиконом Октавии Кейн. – Вы тут совсем одичали, папенька – наш юный лорд Блэквуд уже нашёл себе невесту и вовсю её сватает. Как ты наверняка слышал, Ленора намедни обзавелась прелестной внучкой…

Папенька бы непременно поперхнулся, будь он хоть немного более эмоциональным человеком, а не жутковатым лордом-гадюкой-старшим и просто вредным старым хрычом с премерзким характером.

– А, так вот ради кого шум! А я-то думаю, чего Ленора надо мной глумится третье письмишко кряду? Разорю, мол, на выкупе. Испугаться успел – а ну как после коньячка предложил старой ведьме за меня замуж пойти?

– Так уж и старая? – ухмыльнулась Фиона.

– Так уж и ведьма, – одновременно с ней проговорил я.

– А то как же! Ведьма и есть! До сих пор, как с ней за одним столом посижу, несварение с утра лечить приходится.

– Травит по старой любви? – невинным тоном поинтересовался Тони.

– Чтобы я, да был влюблён в эту стерву? Ха! И кстати, я твой выбор не одобряю. Найтстар, дряблая моя задница! У нас нет столько денег!

– И ремонт в хозяйском крыле не закончен, – хмыкнул я. – Ничего, найду. Ну, это если Лисандра вообще согласится пойти за меня замуж. Проклятье, эти Найтстары…

От жгучего взгляда Фионы мигом захотелось скрыться куда подальше – это только для широкой публики лорд-гадюка тут я, на деле же моя сестрица легко даст фору половине тёмных лордов королевства. Вторую половину возьмёт на себя прелестная фея Лианна. Не женщины – демоны во плоти.

– Сдаётся мне, не в фамилии дело. Признавайся, змеюка, запугал бедную девочку своим напором? И даже колечка поди завалящего не подарил!

Вот как она это делает? Вроде и не менталистка, а с одного взгляда пронзила, где именно я накосячил. Сестрица, чтоб её в пекло.

– Ну, не подарил, – неохотно признался я. – Только от Леноры подарочек передал и конфеты пару раз отправил. А ещё Шеан крутится рядом с ней всякую свободную минуту. Он ей нравится.

– Котики всем нравятся, – фыркнула Фиона, чьим фамильяром, кстати, была серебряная анаконда. – Но ты, братец, вроде и умный мужик, а лопух лопухом. А ещё над моим Гидеоном насмехаешься!

– Да я до сих пор не пойму, как вы вообще умудрились пожениться. Нет, папа, не начинай эти свои сказки про то, как ты беременную сестрицу запихивал в окно Сангстер-мэнора.

– Ну как сказки…

– Ой, всё.

На самом деле та история вполне имела место. Возможно, изрядно приукрашенная как отцом, тем ещё выдумщиком, так и Фионой. Но всё же она была: моя сестрица упиралась до последнего, не желая выходить замуж за бедолагу Гидеона. И ведь казалось бы, влюблённая парочка – мне было лет восемь, когда Фиона коварно совратила Сангстера на первом курсе Академии, да так и пробегала на свидания с ним все последующие шесть лет. Вот только стоило Гидеону лишь заикнуться о свадьбе – приличный человек, как-никак, – сестрица подняла жуткий скандал и наотрез отказалась менять «благородную фамилию Блэквудов на это вампирье нечто». Страшно вспомнить, сколько жутковатых серенад под окнами Блэк-холла мне пришлось выслушать (делать невесте подарки нищему, как и мы, Сангстеру было особо не с чего), а уж дурацкие веники, собранные поутру в ближайшем поле, до сих пор снятся мне в кошмарах.

Проблему со строптивой невестой решил отец, когда её стремительно растущий живот стало трудно выдавать за лёгкое переедание. Ну как решил – распил коньячку с тогда ещё живым Сангстером-старшим, договорился о скорой церемонии в посадском храме Царицы да запихнул Фиону в карету, предварительно связав.

И что-то мне упорно подсказывает: повторять сей подвиг ему придётся вновь, вот только в качестве жертвы будет выступать Лисандра Найтстар. Я-то её связывать и тащить под венец отказываюсь – не из джентльменских побуждений, просто к чему так рисковать жизнью и физиономией? Жениху положено быть красивым на своей свадьбе. И ещё развлекать гостей, в числе которых непременно заявится её величество королева Мария – она клялась, что нипочём не пропустит такое событие, как женитьба её главной головной боли. Стоит ли упоминать, что помимо этого с меня ещё и взяли обещание заиметь пятерых детишек?..

– И об этом ты бедняжке Лили, я так понимаю, заявил в лоб? – премерзко улыбнулся Тони, а я осознал, что последнее ляпнул вслух. Папенька ржал кентавром, Фиона не отставала – весело им, мантикоровым детям.

– Почти, – неохотно кивнул я. – Всего-то намекнул пару раз, – пару десятков раз, Рэй, хоть себе не ври! – что хочу видеть её хозяйкой в этом доме хоть прямо сейчас.

– Нет, серьёзно, и ты ещё спрашиваешь, почему бедная девочка не бежит под венец? Я бы за тебя точно не побежала!

– Да ты и за Гидеона не побежала, начнём с этого!

– И мне было двадцать шесть! – Фиона сердито топнула ногой в остроносой туфле. – А Лили сколько, двадцать? Ты хоть объяснил ей, престарелый ты ловелас, что дети и свадебка – это не завтра и даже не через год? Да что там, до помолвки бы дожить!

– А чего не дожить? Это я хоть завтра! Отец, есть у нас в сундуках колечко поприличнее? Вернусь – сразу о помолвке и попрошу.

– Ага, и сбежит от тебя девчонка на другой конец страны, – усмехнулся Тони. – И будет права. Аккуратнее надо, Рэй, нежнее! Женщины это любят.

– Моя женщина при первом нашем разговоре заявила, что ей понравилось со мной убивать. Какие уж тут нежности, Гилли?

– А вот такие, – припечатала Фиона. – Серенады петь не вздумай, конечно – до сих пор жуть берёт, как вспомню. В ресторацию своди, зверушку миленькую подари в фамильяры. Всему вас, мужиков, учить надо!

– Что-то твой муженёк за четверть века так ничему и не научился…

– И слава Царице! Сангстеры и ухаживания – это как Ливингстоун и мозги! Абсурд! И ты, Антониус, туда же. Ты зачем, скажи мне, Лианне на годовщину свадьбы букет солнечных лилий притащил? Она же терпеть не может веники!