созданная Эбигейл, оказалась очень сложной. На лбу выступила испарина, но я не стал ее стирать, боясь отвлечься: мне чудилось, что еще чуть-чуть, что вот-вот – и у меня получится!

– Крис, – позвала Эбигейл, – Крис!

Я распахнул глаза и обжег ее гневным взглядом.

– Давай выберемся из этого места, а потом повторишь. – Она протянула мне руку, помогла встать. – Что-то здесь не так…

Я хотел огрызнуться, но уже и сам почувствовал: лицо стало мокрым от пота, рубашка прилипла к спине и груди, но при этом меня неожиданно прошиб озноб. Волшебство в моей крови словно… угасло, как когда Эбигейл помогла Элизабет Шоу, удержав демона в городе. Только вот тогда я почувствовал, как Эбигейл вытягивает силы, а сейчас – нет. Я отдавал их добровольно, и чем дольше я использовал дар, тем сильнее его истощал. Вместо огня в крови тлели подернутые пеплом угли, – хорошо, что понять, как выйти из серой пустыни, я успел.

– Нужно двигаться на запад. – Налетевший ветер подхватил мои слова и унес, мешая с песком.

– Далеко?

Я только покачал головой, коря себя за невнимательность: если бы я сразу почувствовал, что это место делает с моим даром, я смог бы определить расстояние, а теперь нужно ждать. Я чувствовал, как волшебство возвращается, но кто знает, что было бы, если бы Эбигейл меня не остановила? Я повел плечами, стараясь сдержать дрожь, и ускорил шаг. Серая пустыня мне совершенно не нравилась.

Ночь наступила неожиданно: вот солнце, бледное и далекое, еще висит над головой, а вот тьма уже рухнула на землю, скрывая бескрайние пески. Ни месяца, ни звезд – лишь черное небо. Эбигейл призвала трех светляков, но мы не прошли и пяти шагов, как ими заинтересовалось что-то шумно дышащее, с глазами-огоньками где-то на уровне двух моих ростов. Оно возникло из ниоткуда и отправилось туда же, стоило огонькам погаснуть. Нам не оставалось ничего иного, кроме как остановиться на ночлег: темнота была столь вязкой и плотной, что даже Эбигейл не могла ничего разглядеть. Зачарованные одеяла остались во дворце, и мы легли прямо на землю, Эбигейл устроилась у меня под боком. Я приобнял ее за плечи, она тут же завозилась, придвигаясь ближе и утыкаясь носом мне в грудь.

От ее волос пахло ванилью, и этот запах успокаивал. В прошлый раз, когда мы спали рядом, на меня охотился призрак Ромаль, и я не смог сдержать улыбки, вспомнив, с каким энтузиазмом Эбигейл взялась за это дело. Казалось, это случилось целую вечность назад; с тех пор мы пережили сражение с демоном, долгую зиму без волшебства, а еще множество мелких забавных приключений. Я вспомнил, как наткнулся на газетную заметку о неожиданно разбогатевшем рабочем и Эбигейл тут же собралась в городишко, где он жил. Чутье ее не подвело – рабочий пленил лепрекона, и, надо сказать, тот был категорически против собственного освобождения. Или та история с веселой глейстиг…

– Крис, – шепот побеспокоил мертвую тишину пустыни, – ты не спишь?

– Нет, – отозвался я.

Эбигейл тут же приподнялась на локте, и моя рука соскользнула, разрывая объятие; в груди шевельнулось разочарование.

– Не могу перестать думать о том, что произошло во дворце, – продолжила Эбигейл. – Я подозревала, что Королева хотела пленить тебя и отдать Эльфу, но… – В темноте я не мог различить ее лица, лишь по интонациям и паузе догадался, что она нервно кусает губы. – Тогда зачем Лабиринт? Ты мог в нем погибнуть!

– Может, Эльфу плевать, живой я или мертвый? – предположил я. – Ниах-Кайтэамх сказал, что она собиралась нас убить.

– Бессмыслица какая-то! – Эбигейл снова легла, но в этот раз не на бок, а на спину, пристроив голову у меня на плече. – Еще и подготовка эта! Неблагой Двор так же напряжен: стягивают фей и фэйри, стук молотов в кузницах не смолкает!

– Вокруг нас вообще много странностей: поступок Дикерсона, действия Королевы, помощь Ниах-Кайтэамха. – Я помолчал, недовольный тем, куда зашла мысль. – Выглядит все так, что…

– Кто-то помогает нам, а кто-то пытается остановить, – закончила за меня Эбигейл.

– Именно.

Нас вновь окутала тишина. Я закрыл глаза; очень не хватало дневника, чтобы записать все, что произошло с нами, и, быть может, найти подсказки в прошлом – словах, фактах, ситуациях. Вопросы и мысли вились вокруг меня, цепляясь друг за друга, словно звенья цепи, но сплетаясь в сеть. Тот, кто помог Дикерсону избавиться от воришек, точно хотел, чтобы мы оказались здесь, а Ниах-Кайтэамх верил, что спасает нас, но от кого? От Королевы? Зачем ей убивать нас?

Меня.

Ведь Ниах-Кайтэамх собирался спасать только меня, на Эбигейл ему было плевать. Получается, дело все-таки во мне, точнее в моем таланте. Правительница не хотела, чтобы кто-то мог найти дорогу… к чему именно, я не сомневался. Источник – вот то единственное, что может затронуть жизнь в Волшебной Стране. Но что же плохого в том, что Источник станет свободен? Ведь и феям, и фэйри это на руку – они вновь обретут полные силы в мире смертных, а пути, что связывают Третью Дорогу, Волшебную Страну и мир смертных, восстановятся!

Как глуп я был…

* * *

– Ты уверен? – Эбигейл с сомнением посмотрела на узкую черную щель между двумя каменными глыбами, торчащими посреди пустыни. Глыбы, в отличие от окружающей серости, были белыми.

Я кивнул. Дар, которым я теперь пользовался очень осторожно, привел сюда. Без сомнений, лаз – это нужный нам выход.

– Точно?

– Эбигейл, что с тобой? Обычно ты первая бросаешься в любую дыру, чтобы проверить, та ли она, а сейчас сомневаешься?

Она хмыкнула, пожала плечами и шагнула к лазу, но я остановил ее:

– Не тот случай, когда нужно уступать дамам! – Я первым протиснулся между камней, справедливо опасаясь застрять, но вместо этого ухнул вниз.

Падение длилось не дольше нескольких секунд, а закончилось в озере; холодные воды сомкнулись над моей головой, и на миг я потерял всякую способность ориентироваться и мыслить – страх вытеснил все. Он был столь силен, что вынырнул я лишь чудом, даже не успев понять, как это вышло. Рядом показалась золотистая макушка, Эбигейл убрала волосы с лица, раздраженно отфыркиваясь.

– Кажется, я помню такое место, – хрипло произнесла она и поплыла к берегу.

Когда ноги мои коснулись дна, я чуть дышал. Тело сотрясала дрожь, зубы стучали так, что я едва не прикусил язык; насквозь мокрая одежда липла к телу и от порывов холодного ветра, казалось, превращалась в ледяной доспех. Но одного взгляда на Эбигейл хватило, чтобы меня бросило в жар: пока плыла, она избавилась от жилета, оставшись лишь в штанах и рубашке, и теперь та облепила ее тело, не скрывая совершенно ничего. Чувствуя, как пересохло горло, я отвел глаза, но это не помогло, перед внутренним взором все еще стояла картина узких плеч, тонких ключиц, грудей с торчащим сосками, осиной талии под мокрой полупрозрачной тканью.

– Крис, – недовольно окликнула меня Эбигейл, – так и будешь стоять столбом? Крис?

Я чуть обернулся. За то время, что я боролся с собственным телом, она волшебством высушила одежду и теперь хмурилась, глядя на меня.

– Прости, – отозвался я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, – задумался…

Эбигейл хмыкнула, ее глаза весело заблестели, а губы дрогнули в улыбке.

– Поторопись, это место знакомо мне, но здесь как минимум две Арки, я не знаю, какая из них нам нужна.

Костюм, переживший Лабиринт, серую пустыню и купание в озере, даже сухой выглядел удручающе: помятый, жесткий, с прилипшим к коленям песком, который не получалось стряхнуть. Но в темном еловом лесу, по которому мы шли, некому было смеяться над моим нелепым видом. Мощные стволы деревьев плотно обступали тонкую тропинку, а разлапистые ветви свисали так низко, что приходилось пригибаться. Из-под желто-бурого опада иголок торчали узловатые корни, так и норовившие поставить подножку, зацепиться за ботинок или штанину; царило безветрие, а тишину нарушали только шорох наших шагов да дыхание – ни скрипа стволов, ни птичьей переклички, лес будто бы затаился, наблюдая за нами.

Я походя сорвал крупную ягодку дикой малины и закинул в рот. Вкус у нее оказался сладкий, с тонкой, почти неощутимой кислинкой, но желудку она не понравилась – он требовал нормальной еды. Дичи, хорошего гарнира… или хотя бы тех фейских лепешек, что остались в сумке Эбигейл. Половиной такой можно было утолить любой голод, и силы они поддерживали замечательно. Вторая малинка отправилась за первой. В любом случае так лучше, чем совсем без еды.

– Ты говорила, что знаешь, где мы, – негромко произнес я. – А здесь водится кто-то, кого можно поймать и приготовить?

– Нет. – Губы Эбигейл аллели ягодным соком, и мне стоило усилий отвести