Они встали в девять часов, позавтракали и, не теряя времени, выехали в Елгозинку. Перед въездом в деревушку Валя попросила остановиться. От греха подальше легла на заднее сидение, накрылась пледом. И, как выяснилось позже, обезопасила себя не зря!

Грунтовка после вчерашнего дождя превратилась в грязевое месиво, и Тимур преодолевал его на низкой скорости. Через пять минут езды Байкула что-то позабавило: настолько выразительно он фыркнул.

–Что там?– спросила Валя, а в ответ услышала веселое:

–А вон, друганы твои куда-то почесали! Два Батырбека. В магазин с утра пораньше. Трубы, поди, горят!

Валя напряглась и замерла.

–Уже прошли?– спросила через плед.

–Да. Садись, не бойся.

Она осторожно села и посмотрела через заднее стекло: вдали угадывались два отдаляющихся силуэта.

–Наверное, просто пошли в магаз. Они не пьют. Алик трезвенник, а Батырбеку не до пьянок. Все, кто накосячил с экскаватором, пашут за минималку. Отрабатывают долг.

–Да уж, «пацаны к успеху шли…»– сказал Тимур. Здесь так и напрашивалась эта, ставшая крылатой, фраза.

–«…Не получилось, не фартануло»!– подхватила Валя.

Наконец приехали. Тимур переобулся в сапоги-болотники, повязал зеленую бандану и подхватил рюкзак с провизией. Валя вышла из машины в робе, старой куртке и желтых резиновых сапогах. На ее спине болтался небольшой рюкзак, в котором лежало все необходимое: геологический молоток, нож, лупа, дождевик, блокнот с карандашом, а также – на случай встречи с Михаилом Потапычем – фальшфейер58.

–Мать, ну ты даешь… Подготовленная,– одобрительно кивнул Тимур при перечислении амуниции.

–Чем же ты спасаешься?– спросила Валя.

–Я? Да ничем. Жгу костры.

–И всего-то? Не боишься лесных гостей?

–Они сами нас боятся. Дым, огонь для них предвестники опасности. Значит, где-то рядом человек. А с человеком лучше не пересекаться…

–Да, но на случай внезапной встречи лучше иметь что-то под рукой. Что-то, что спугнет… Например, фальшфейер.

–На случай внезапной встречи ты просто обделаешься! Под рукой у тебя окажется одно,– рассмеялся Тимур.– Сгодится лишь на то, чтобы замазывать глаза медведю!

–Ха-ха-ха,– передразнила Валя.

Так, за разговорами, они дошли до точки.

Весна преобразила тайгу, наполнила ее жизнью, звуками. Всюду раздавалось щебетание птиц, а внизу журчала речка, еще недавно скованная льдом. Снег растаял, и ноги ступали по мягкой, напитанной влагой земле. Кое-где пробивалась молодая травка. Набухшие почки вот-вот должны были раскрыться. Разнообразием звуков, красок, запахов, теплым прикосновением солнечных лучей природа словно возвещала: до свидания, зима, с тобой покончено.

Придя на место, Тимур откинул прозрачную клеенку, достал рабочие инструменты, складной тряпичный стульчик, сухие палки и разжег костер.

–Вот садись. Попей чайку; термос в рюкзаке. Я пока начну работать,– сказал он, надевая трикотажные перчатки, а поверх них еще одни, резиновые.

–Давай я принесу побольше палок?– предложила Валя.– Чтобы тебе не тратить время… А потом и посижу перед костром.

–Давай,– кивнул Тимур с улыбкой.

Сказано – сделано. Валя натаскала много толстых длинных палок и положила их сушиться рядом с огнем. Потемневшие от влаги, они не разгорались бы, а только дымились бы. Она налила в кружку чай, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия.

Вот за эти-то моменты Валя и любила полевую геологию. За посиделки у костра, когда уютно потрескивают дровишки, в лицо пышет жаром, и все внутри теплеет от вида раскаленных красновато-серых угольков, объятых оранжевыми языками пламени. И никуда не хочется бежать, и ничего не хочется решать. Вот так сидеть бы целую вечность, вдыхать смолистый запах, перемешанный с дымком, и наслаждаться таежной романтикой. Эх, красота…

Валя повернулась посмотреть, чем занимается Тимур. Он сидел на берегу на корточках и, опустив в воду сито, промывал рыхляк. Похоже, он открыл для себя небольшую россыпь. А что, удобно – далеко ходить не надо: копался и здесь же промывал. Поскольку ему попадались демантоиды, он не спешил переходить на следующую точку и довольствовался этим местом. Судя по тому, с каким азартом он брался за дело, результат его вполне устраивал.

Валя его не упрекала: хитникам, старателям привычнее работать так, чем заморачиваться поисками коренника: для этого нужны знание геологии, а также чутье и сумасшедшая удача… Не каждому везет.

И вместе с тем она отлично понимала: уТимура времени в обрез, он не может копаться здесь полгода. Ему надо быстро что-то находить, желательно добычу крупнее и уходить! Это не бесхозная земля, а лицензированный участок, и его влиятельные хозяева не собираются ни с кем делиться.

Валя подбросила дрова в костер. Всепожирающий огонь охватил их с жадным треском. Вон он – сгусток силы и энергии, все возьмет, ни перед чем не остановится, для него нет ни препятствий, ни преград! Некоторое время она смотрела на дикое, неукротимое пламя, проявление своенравной огненной стихии, и, напитавшись ее жаром, бросила себе вызов: эту жилу должна найти она.

Ей захотелось устроить себе проверку, реальный ли она геолог или только на бумажке? Чего стоят ее опыт и образование? Что она вынесла за пять лет учебы в университете и за три года работы, скитаний по горам, долам?

Вот перед ней задача: даны шесть точек опробования, в которых найдены от трех до шести зерен демантоида; это два параллельных профиля, на каждом по три точки; на карте – условный параллелограмм площадью десять тысяч м2. Надо найти коренную жилу. Важно, чтобы она залегала не на глубине, а выходила на поверхность, и ее можно было отработать вручную.

У них с Тимуром нет крутой карьерной техники, а даже если и имелась бы, то толку никакого: ни один экскаватор через такие дебри не проедет! Есть две головы, чтобы думать, и четыре руки, чтобы работать, ну и самый примитивный инструмент. От этого, как говорится, и пляши…

До обеда Валя просидела у костра. Ближе к часу вскипятила воду в котелке, заварила лапшу «Доширак», вскрыла ножом консервы. Позвала Тимура, и они перекусили.

–Ну как? Чего-нибудь намыл?– спросила Валя.

–А как же,– он положил ей на ладонь овальное желто-зеленое зерно.– Выйдет неплохой полукаратник.

И Валя вспомнила про старый хитничий прикол:

–Проверил на язык?

–Конечно, первым делом!

У обоих эта забавная картина вызвала улыбку. Они посидели недолго, и Тимур вернулся к работе в прекрасном настроении. Любо-дорого было на него смотреть. Поиск самоцветов захватывал его. Видно, что он занимался этим не только ради денег, но и получал удовольствие от самого процесса.