Сев на корточки, она сделала молотком небольшое углубление в земле и зачерпнула оттуда бурый рыхлый материал, смесь из песка и глины. Разровняла его на ладони, достала лупу, посмотрела. Зеленые драгоценные зерна ей не попались, но встретить их с первого раза было бы удачей.

Пожалуй, задайся она целью, могла бы намыть здесь демантоиды, но поскольку Валя замахнулась на коренник, то не стала задерживаться на этой точке. Отметила ее на всякий случай и пошагала дальше.

Следующие метров десять она продиралась сквозь колючую стену: ёлки росли плотными рядами и непрошеную гостью встречали неприязненно, царапая ей руки и лицо.

Местами становилось темно, а оттого и страшно. Казалось, стоит сделать шаг и упрешься в мягкое пузцо. Медведь как раз приходит в себя после зимней спячки, а с едой в тайге негусто: ни листвы, ни ягод, ни орехов… Ему с голодухи все равно, кого бы съесть, животное или человека.

Валя замотала головой, отгоняя жуткие мысли. Почему она подумала об этом именно сейчас? Не могла найти другого, более подходящего момента?!

Слава богу, ельник вскоре кончился, и Валя пошла по разреженной местности, где хвойные деревья перемежались лиственными: березами, осинами, рябинами. Те стояли голыми, образуя свободный коридор, петляющий среди раскидистых вечнозеленых лап. Путь до двенадцатой точки хорошо просматривался, чему Валя не могла нарадоваться.

Оказавшись на точке, вспотевшая геологиня опустилась на бревно. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя и осмотреться. Она полезла в рюкзак, достала бутылку, жадно выпила воды.

«Ну на фиг мне такой экстрим!– думала она, мучаясь одышкой.– Зря только выпендривалась. Надо было пойти с Тимуром!»

Гордеева прихвастнула перед ним тремя годами полевого опыта, но самым интересным в ее браваде было то, что за это время она ни разу не ходила в одиночные маршруты. Геологи – народ, конечно, смелый и рискованный, но по технике безопасности в маршрут должны идти два человека: случись что-то с одним, второй хотя бы позовет на помощь. Конечно, находились и старые матерые геологи, кому тайга стала вторым домом; вот они-то этим правилом пренебрегали, но молодые специалисты всегда ходили парами.

Вкусив все прелести одиночного маршрута, Валя пожалела о том, что не взяла с собой Тимура. А теперь, как говорится, назвался груздем – полезай в кузовок. Захотела произвести на парня впечатление, показать себя бесстрашной – обойди все точки, не бросай на полпути.

После недолгой передышки Валя принялась искать место отбора пробы.

Музыка на телефоне навязчиво кричала, мешая думать. Валя ее выключила.

«Уже без надобности. Звери услышали, что здесь хозяйничает человек, а мне отвлекаться от важных дел не стоит».

Реки поблизости не наблюдалось. Ровная, кое-где поросшая кустарником площадка переходила в крутой склон. Валя проморгалась, не веря своим глазам.

«Опа! Пробу явно отобрали из делювия!»– подумала она.

Внутри все озарилось радостной надеждой. Неужели ее теория окажется верной?

Она прошла вперед и чуть не угодила ногой в закопушку – ямку глубиной примерно тридцать сантиметров. Было понятно, что это никакая не нора. Ее оставил техник Славка прошлым летом!

Не боясь измазаться, Валя опустилась на колени и набрала в ладонь рыхляк. Это был темно-бурый, преимущественно суглинистый пластичный материал – типичный такой склоновый делювий. В нем просматривались отдельные мелкие зерна, но Валя не стала выяснять, что это за минералы.

Ее взгляд был обращен на склон. Она шла к нему как загипнотизированная.

В голове звучал озорной, насмешливый голос Тимура: «Шел, шел по ручью и пришел. Если здесь нельзя копаться, то ладно, извините, я пошел!»

Валя остановилась у подножия. Позавчера влил сильный дождь, и глинистый откос был испещрен не до конца просохшими потоками. В теории выветрелые обломки жилы выносились вот такими ручейками, перемещаясь вниз и скапливаясь у подножия.

–Шла, шла по ручью и пришла!..– сказала Валя вслух и стала подниматься по склону, врезаясь в рыхлую породу заостренной частью молотка.

–И никуда отсюда не ушла!– объявила она весело и… вдруг замолкла.

Металл уперся во что-то твердое. Валя бросилась расчищать делювиальный слой и в следующую минуту вскрикнула.

Сладкоголосая птица, выводившая трели высоко на ветке, вспорхнула и улетела прочь.

* * *

Сначала Вале показалось, что жила ей мерещится, как путнику в пустыне видится мираж – оазис.

Часто моргая и тяжело дыша, она разгребала бурый рыхлый слой, под которым проступали бугристые очертания коренника. Кое-где он оголился, и ей открылась жильная порода! Светлая, будто в наплывах воска, густо усыпанная овальными зелеными глазками – ее невозможно было с чем-то спутать! Валя восторженно вскрикнула, молоток выпал у нее из рук.

Первые минуты она смотрела на обнажившийся фрагмент и приходила к осознанию того, что она, Гордеева Валентина, реально сорвала джекпот! Что все гениальное просто, и ее, казалось бы, нехитрая теория, основанная на базовых знаниях из курса общей геологии, помогла открыть богатый коренник! Валя примерно знала, где искать, а в остальном же ей сопутствовала чистая удача! Жилы могло здесь и не оказаться; кто знает, может быть, ей помогла владычица Уральских гор, всесильная Хозяйка?!

Как только Валя задумалась об этом, подул теплый ветерок. Она обернулась и посмотрела вниз со склона. И вдруг ей показалось, будто молодая травка зашевелилась, и по ней стрелой метнулось что-то маленькое, юркое, похожее на ящерку!60

–Спасибо, Малахитница!– крикнула ей Валя вслед и, не в силах сдерживать эмоции, расплакалась.

Эта жила с самоцветами, настоящее чудо природы, воспринималась ею как щедрый дар мистического существа.

Почти сразу геологиня отправилась назад к десятой точке, чтобы скорее все рассказать Тимуру. Преодолевая дебри, она просила об одном: только бы не встретиться с медведем!

«Будет жалко сгинуть где-нибудь на полпути»,– подумала она.

Но при мысли о волшебной ящерке внутри все потеплело. Валя внушила себе, что она под защитой могущественных сил и ни один зверь ее не тронет. Идти стало спокойнее, легче.

В итоге до десятой точки Валя добралась без происшествий. Признаками того, что она на месте, стали сизый дым и потрескивание костра. Значит, время шло к обеду. Она управилась куда быстрее, чем планировала.

Поскольку она шла без музыки, ей удалось подкрасться незамеченной. Тимур сидел у костра в ожидании того, когда закипит вода, курил и, наморщив лоб, обеспокоенно смотрел перед собой.

Все изменилось, стоило ему увидеть Валю.