– В этом мне тоже видятся происки древней, еще и по этой причине она подарила нам это время вместе, не позволила испортить наших дочерей. Если она откликнется сегодня и придет поговорить, передай ей спасибо и за это.

Пусть Нургх и не говорил, но я понимала, как непросто ему было поверить в появление сторонника. С момента, как погиб его отец, он всегда был один, никто не помогал ему.

– Обязательно, – усмехнулась я, думая, что шаенга наверняка и так все знает.

Чуть позже, спустившись по тропке к озеру и постояв немного на нашем любимом месте на берегу, собралась с мыслями и тихо позвала:

– Бабушка!

– Да, милая?

И словно время потекло вспять. Обернувшись, увидела бабушку такой, кокой я ее помнила, словно вернулась в детство. Слезы наполнили глаза, замутив зрение. Это были слезы счастья; вряд ли, сложись моя судьба иначе, подобная встреча стала бы возможной.

Мы долго молча сидели на берегу, глядя на яркие блики света на воде. Мне так о многом хотелось расспросить ту, кого любила, кажется, всю жизнь. Но есть ли у меня право все узнать?..

– Спрашивай. – Невесомой ладонью коснувшись моих волос, бабушка начала разговор первой. – Ты же хочешь узнать, было ли тебе суждено попасть на Ниар и встретить Нургха?

– Да…

– Конечно. Ваши души, ваши жизни должны были сплестись в одну. Во всех мирах и во всех вселенных действуют законы равновесия. Нирхта нарушила его, уничтожив целый мир. Но вам суждено восстановить баланс сил, вы не могли не встретиться, вы те, кто предназначен друг другу. Поэтому не ропщи на судьбу.

– Но неужели ты сама все это придумала? Как смогла осуществить?

– Я – тоже лишь чье-то орудие, кого-то куда более сильного, воспринимай это так.

Вслушиваясь в каждое слово, я напряженно ждала.

– Со мной все понятно, рано или поздно меня бы притянуло на Ниар. Но Нургх? То, что случилось с ним? С их семьей? Зачем так жестоко?

– Увы, только так. Именно я допустила катастрофу, потворствовала дочери, позволив ей совершить страшный обман. Именно моя слабость сделала возможной беду. Беду для многих… Целый мир погиб, а я выжила – пусть по счастливой случайности оказавшись в тот день рядом с Рилсватом. Позже, размышляя об этом, видела, с какой одержимостью он пытается исправить хоть что-то, забыв о собственной боли, страхе… А ты и представить не можешь, как ему было тяжело потерять Хейллай. Когда мы все очнулись в этом подземелье, с трудом осознавая, что покинули Варлей, что выжили… Главное, что Рилсват смог это сделать, совершил то, что прежде могли лишь шаенги с даром духа: переместился сам и перенес нас в этот новый мир. Мы были напуганы, потрясены, но все же радовались спасению. А он… он застыл над порталом, замер словно мертвый. Я помню его взгляд, кровь, капающую из его раненого запястья. Все мы чувствовали его эмоции – Рилсват желал, чтобы так, капля за каплей, из него ушла жизнь. Тот, кто больше всего любил борьбу, всегда искал способ изменить реальность, – сдался. Потеря жены его раздавила. Тогда я обещала себе, что смогу, что не допущу больше слабости, если надо – стану жестокой. Другого шанса не будет, я это понимала. Понял и Рилсват. Поняли и родители Нургха.

– Ты им рассказала?!

– Не все, конечно. Но достаточно, чтобы они осознали и приняли свою судьбу. В чем-то я даже лгала, выдав себя за Знающего. Но так было убедительнее. Наши жизни длинные, они много счастливых лет провели вместе, пусть тебя успокоит эта мысль. И ради спасения сыновей согласились помочь мне. Отец Нургха и сам видел, к чему все движется, ждать дольше было невозможно. И ты выросла, мои силы почти истощились. Поэтому только сейчас и именно вам пришлось пройти через такие испытания. И я, и его родители, Знающий Ледяного рода, – все мы поступили жестоко, но только так можно было подготовить вас к грядущим испытаниям, направив путем спасения. Иначе Нургх и Маартх оба провалили бы Обряд, а ты бы погибла в той пустыне, не получив помощи. Знающий Ледяного клана видел такой вариант.

Медленно выдохнув, я поняла, что не думала, насколько все могло быть хуже.

– Значит, вы все спланировали…

– Все предвидеть невозможно. Тот первый раз, когда вы оказались в месте прихода, в последней лаборатории Рилсвата, я решила объяснить тебе все. Погрузив твоих спутников в сон, увела с собой.

– Но… я ничего не помню!

– Именно. Или твое сознание оказалось не готово к восприятию летописи погибающего мира, или я поспешила и, прежде чем принять правду о себе, тебе необходимо было узнать и понять новый мир, но… твоя душа закрылась от страшного знания.

– Нитрока вы заставили меня похитить? Внушили их Знающему историю про его Связанную?

– Ты должна была увидеть истинное положение дел, осознать пропасть, на краю которой замер народ Нургха. И догадаться о причинах происходящего. Никто из шаенгов бы не смог – требовался свежий взгляд и новые суждения. А еще время, проведенное вне их городов.

Древняя коснулась волновавшей меня темы.

– Как же так получилось? Зачем вообще все эти Обряды, призванные Жертвы, связующие браслеты? Я верно поняла: это связано с наследованием? Поэтому они вырождаются? Поэтому нет женщин-шаенг на Ниаре? Все это создали вы, спасшиеся из гибнувшего мира шаенги? Рилсват, да? Никто другой бы не смог, теперь я понимаю это. Но зачем он все так усложнил?

– Он тоже винил себя во всем случившемся. – По лицу бабушки скользнула рябь, чуть размывая черты любимого лица. – А ты хоть представляешь, каким он был мужчиной? Каким характером и силой обладал? Какой неукротимой верой в свершения и жаждой жизни? Как обожал Хейллай?.. – Голос древней затих, выдавая и по сей день терзающие ее сердце нестерпимые муки. – Нирхта разрушила и его душу, сначала причинив боль его жене, обманом заполучив его ребенка, а затем и вовсе погубив его родной мир. Ты даже не можешь представить, через что ему пришлось перешагнуть, чтобы дать шанс спасшимся закрепиться на Ниаре.

– Поразительно, что он вообще смог спасти свою группу! – Прижав ладони к разгоряченному лицу, я силилась вообразить, насколько надо верить в себя, чтобы справиться в миг наивысшей катастрофы.

О том, что этот мужчина, трагически потеряв жену, пережив перед этим боль собственной вины, первым был вынужден связать свою жизнь с доргиней, став примером другим шаенгам, – об этом я старалась не думать. Просто была благодарна за то, что он основал род, который в итоге подарил мне Нургха. Но вряд ли Рилсват прожил свою жизнь счастливо. Ведь он сохранил шкатулку с воспоминаниями, продолжая хранить память о Хейллай. Считал ли он свой долг и обязательства перед соплеменниками расплатой? Наверное, он должен был так решить, чтобы сохранить силы для борьбы за будущее остатков их народа. А он боролся…

– Это был величайший Знающий, на Варлее так называли ученых, – на ходу поясняла мне бабушка, ссылаясь на знакомые нам обеим земные категории. – Решительный и отважный воин шаенгов, взявший тогда на себя ответственность за нас. Но ты должна понимать, что на Ниар он пришел пустой оболочкой себя прежнего. Его ничего больше не интересовало, он жил прошлым – воспоминаниями о погибшей жене, тоской по ней, горечью вины. Рилсват стал одержим идеей искупить хоть часть этих ошибок, обязательно сохранить то, что удалось спасти. И он не желал ничего слышать, не было среди нас силы, способной остановить его.