– С ними все в порядке, – отмахнулся Гудвин. – Так, ерунда. Но если ты хочешь получить своих солдатиков обратно, то лучше тебе рассказать мне, из-за чего вся эта суета.

– И ты вернешь мне моих... солдатиков?

– Конечно, – легко отозвался Гудвин. – Сразу же.

Он лгал ей в лицо. Нагло лгал, Роза знала это. И он знал, что она знает. Они оба знали, что шагнули за тот рубеж, когда общие воспоминания не играют никакой роли. Это – бизнес. Ничего личного. А если что-то личное есть, то это – дорога к поражению. В этой игре нельзя быть слабым.

– Я даже верну твоего киборга, – великодушно пообещал Гудвин. – Хотя он причинил мне массу неприятностей. Ведь тебе будет приятно увидеть его снова, да, Роззи? Думаю, этот парень и не подозревает...

– Не подозревает, – согласилась капитан. – И я его получу обратно.

– Я... – сказал Гудвин и запнулся.

Его смуглое лицо побелело, и Гудвин нахмурился. Черный плащ бился на ветру растрепанным флагом, а плечи конструкта напряглись, словно он пытался поднять непосильный груз.

– Нет, – выдавил он. – Это... Глупо... Перестань...

Роза прикрыла глаза. Тысячи подключений. Сотни тысяч. Миллионы каналов, ведущих от «Стального Шипа» в порт и дальше – к системам Зода. Ее цифровое сознание обходило заслоны Гудвина, проникало сквозь малейшие щели и недоработки систем безопасности. Она стала океанской волной, что просачивалась сквозь дощатый настил палубы корабля. Рыжеволосая фигурка стала прозрачной – сознание конструкта разделилось на сотню частей, и каждая из них действовала независимо, пытаясь нащупать выход из ловушки. Роза уходила все глубже, прорезая себе дорогу сквозь черный плащ, что пытался скрыть от нее сверкающий огнями мир Зода.

– Стой, – велел Гудвин, и его рука медленно поднялась, пытаясь дотронуться до размытого силуэта. – Я тебя...

Но она успела увидеть – труп на мостовой, зафиксированный бездушными камерами наблюдения, и черное пулевое отверстие во лбу широкоплечего человека, чье тело было сделано из металла. Огненный комок ярости взорвался внутри ее систем и вырвался наружу кипящим потоком.

– Гудвин! – закричала она, обращаясь в сгусток пламени.

– Вот черт, – рявкнул конструкт, не сумевший защитить свои системы.

В руке Розы появилось пылающее копье. Его удар должен был пронзить фигуру в плаще, но в ее руках появился тяжелый черный щит, принявший на себя удар. Копье рассыпалось фонтаном искр, и черный плащ облепил тощую фигуру Гудвина, превращаясь в глухие доспехи.

– Не так быстро, – раздался глухой голос из-под забрала. – Не торопись, моя девочка, игра только началась.

В руке Розы вспыхнул огненный меч, и она обрушила его на противника. От удара черный щит растекся кляксой, и Гудвин с проклятием отскочил в сторону. Из воздуха он выхватил тяжелый черный клинок и отразил им следующий удар. Роза шагнула вперед, и виртуальный воздух загудел от взмахов клинков.

Они сошлись среди пустой равнины, лицом к лицу – две виртуальные машины, что только воображали схватку. Их силуэты дрожали, непрерывно меняя форму. Доспехи, отображавшие программы защиты, рассыпались в прах под ударами клинков – программ взлома. Щиты сменялись оружием, в руках мелькали клинки, булавы, топоры... Где-то рядом, в невидимом цифровом пространстве, кипела изнанка этой битвы – вспомогательные программы писались соперниками за доли секунды и так же быстро стирались, когда в их коде находился изъян. Конструкты создавали оружие и защиту из цифр, стремясь добраться до управляющих процессов друг друга. Воображаемые тела являлись только отражением той цифровой битвы, что велась в сетях, соединявших «Стальной Шип» и системы орбитального порта. И отражали они лишь крохотную часть сражения виртуальных гигантов.

Гудвин первым ввел в бой заранее написанные сегменты. Рядом с ним появились фигуры воинов – военные программы с ограниченным интеллектом, способные к самостоятельным действиям. Вместе они атаковали рыжеволосую женщину, на которой в этот момент сияла серебряная кольчуга. Но и у Розы нашлось чем ответить – вольные охотники всегда прячут в рукаве пару тузов.

Гибкие тела полуобнаженных амазонок появились за спиной рыцарей, закованных в черные доспехи. Их сверкающие сабли вонзились в код защитников Гудвина и обратили стройные построения в мешанину цифр. Темные силуэты рассыпались мелкой пылью, но на их месте появились новые и приняли бой. Черные рыцари появлялись из пустоты, их становилось все больше, и на помощь амазонкам пришли лучники в легких доспехах.

Темные небеса рассекла молния, и гром обрушился на равнину, превратившуюся в поле боя. Войска все прибывали, и в мгновенье ока дуэль двух конструктов превратилась в сражение двух армий. Вокруг их предводителей кипела настоящая битва – сотни воинов сошлись в бою не на жизнь, а на смерть, хотя ни того, ни другого никогда не было у кусков программного кода. Под хмурыми небесами кипела бескровная битва, не ставшая от того менее яростной.

Роза непрерывно атаковала. Ее натиск питался бешенством, которого она никогда ранее не испытывала. Пусть у нее не было человеческого тела с его адреналином и гормонами, но сознание оставалось тем же самым – сознание девчонки, что пыталась выжить в бандитском квартале захудалой планетки на окраине Федерации. Пыталась и – выжила. Перед глазами у нее стоял багровый туман. Сквозь него проступало бледное лицо с пулевым отверстием чуть выше бровей, и его сейчас могла видеть только Роза. Один краткий фрагмент снимка, бледная копия с камер охраны... Но этого было достаточно. Ради этого лица она бросила в бой все резервы, все секреты и уловки, все собственные разработки и секретные программы, что накопились у нее за полсотни лет странствий.

У Гудвина на все находился ответ – он отражал удары Розы и бросал в бой легионы своих программ, адаптированных для сражения с другими конструктами. Он был силен и умел, у него имелся большой опыт сражений на цифровых полях, и он легко отвечал ударом на удар. Гудвин мог победить. Но внутри у него не было ничего, что можно было бы противопоставить ярости рыжеволосой женщины, которая сжигала себя в пламени ненависти. В распоряжении гангстера находились вычислительные мощности всех систем клана, но перед его глазами не было ничего, кроме холодных строк программного кода. И когда амазонки пошли в самоубийственную атаку, заставляя плавиться системы охлаждения «Стального Шипа», Гудвин вдруг понял, что захлебывается в ярости Розы. Он просто не успевал быть везде. Ее стало слишком много, а его внимание было слишком рассеяно, слишком занято сражением в этом мире. Когда он понял, что на самом деле происходит под равниной, в мире цифровой схватки, он ужаснулся.

– Нет, – закричал он, – ты не посмеешь...

И тогда Роза нанесла удар. Все амазонки и лучники мгновенно растворились в воздухе, освобождая ресурсы корабля для одной-единственной атаки, что напоминала удар кинжалом в спину.

Рыжеволосая женщина осталась один на один с армией черных рыцарей, но никто из них не успел даже двинуться с места. Она нанесла удар и не стала повторять его на поле боя. В этом не было необходимости.