Капитан сжал кулак, потряс им в воздухе и выпустил мощный клуб дыма, словно древний паровоз. Нейман устало поморщился. Он хорошо знал это состояние – если не я, то кто? Именно этот вопрос вел его в последние дни через все опасности и преграды. Именно поэтому он не залег на дно где-нибудь на окраине Федерации и не улетел с Виктории. Это дело слишком дурно пахнет. Так дурно, что источник запаха нужно устранить, а не прятать нос в надушенный платочек, надеясь, что все пройдет само.

– Значит, это неофициальная операция службы, – подвел итог детектив. – И наш разговор тоже – неофициальный? Разведке я не нужен, и никто не собирается прятать меня от полиции?

– Да, – хмуро отозвался Родриго. – Фактически «Фениксу» тебя сдал полковник. Решил – нет человека, нет проблемы.

– Понятно, – коротко отозвался Нейман. – Значит, никакой защиты, снятия обвинений, помилования и всего прочего?

– Ничего такого.

– И ты просишь меня участвовать в операции как частное лицо, ничего не предлагая взамен?

– Это ты верно подметил, Грег, – отозвался капитан. – Ничего не предлагая. Я не стану опускаться до шантажа и угрожать высадить тебя у ближайшего полицейского участка. Мне нужен надежный человек, Грег, что будет работать не за страх, а за совесть. Такой, чтобы выбрался из самого гиблого места, откуда никто не выходил живым. Ну или почти никто.

– Наемники? – вслух предположил детектив.

– Утечка информации, – возразил капитан. – Нужен тот, кто уже знаком с материалами дела. И тот, кто не вздумает продать меня полковнику, потому что сам заинтересован в проведении операции.

– А я заинтересован? – искренне удивился Нейман.

– А какого черта ты тогда рисковал жизнью, чтобы скинуть мне эту информацию? – в свою очередь, удивился капитан.

Детектив задумался. Всего на мгновение. А потом понял – так и есть. Сначала он просто хотел отомстить убийцам Борисова. Он начал с мести и думал, что справится сам. Но когда из материалов дела проступила тень, что была способна накрыть всю Викторию, он бросился домой. В корпус Бета. Потому что до сих пор не мог смириться с угрозой родине, пусть даже та отказалась от него и бросила на произвол судьбы. Не мог, и все.

– Да, – неохотно признался он, – заинтересован.

– Вот, – оживился Родриго. – Ты – идеальная кандидатура. Тем более, у нас совсем нет времени, а ты под рукой.

– А что за гиблое место? – спохватился детектив. – Что за лирика?

– Ты удивишься, – хмыкнул капитан. – Но...

– О, черт, – зло бросил Нейман, в миг сообразивший, о чем идет речь. – Ни за что!

– Брось, Грег, это не так страшно, – отозвался Родриго. – Ты уже сделал это один раз, а второй раз всегда легче, чем первый.

– Дамбарское посольство, – с горечью произнес Нейман. – Я должен был сразу догадаться, к чему ты клонишь. Вот зачем тебе понадобился штатский, официальный безумец, затаивший зло на синерожих. Ведь если они засекут обычного агента, то правительство не отмоется от этой грязи до скончания веков. А если им в руки попадет Грегор Нейман, гражданский маньяк-убийца, пробравшийся на территорию Дамбара, то с правительства и взять нечего. Не они ведь отдавали приказ. Небольшой скандальчик, тренировка для дипломатического корпуса – не больше того. Верно?

– Да, – выдержав паузу, признался капитан. – Именно так.

Нейман закрыл глаза, стараясь прогнать видение кровавой бойни, из которой только ему удалось выбраться живым. Верно. Капитан прав – Нейман идеально подходит для этой операции. Больше того, Родриго разработал операцию именно под него заранее, словно детектив все еще оставался его подчиненным. И даже не стал отпираться. Этому сукину коту и врать не надо. Он знает, что беглец не откажется.

– Я ведь штатский? – уточнил детектив. – И тебе не подчиняюсь? Разведка ведь во мне не заинтересована и не даст мне статус даже вольнонаемного?

– Да, – согласился капитан.

– Значит, я могу отказаться.

– Можешь, – ответил Родриго, – но тогда ты никогда не узнаешь, чем дело кончилось.

– Плевать, – бросил Нейман. – Могу снова уйти на дно. Улететь на тропические пляжи Диадемы и наняться вышибалой в бар на океанском берегу.

Родриго вежливо улыбнулся, намекая, что оценил шутку. Потом поймал взгляд детектива, и улыбка превратилась в гримасу. Грегор не шутил. На его лице застыло мечтательное выражение. Прикрытые глаза уже видели плетеный лежак на песчаном берегу и разноцветный коктейль в высоком бокале.

– Дьявол, – буркнул капитан. – Так что тебе нужно, Нейман? Вот зараза. Ты и бойцом был с причудами, а как заделался штатским, так стал скользким, словно угорь. Что ты хочешь?

– Хочу знать все, – отозвался Нейман. – Ты мне расскажешь все, что тебе удалось узнать. И все об операции. Куда я иду, зачем и, главное, – почему. Я больше не намерен работать вслепую. Хочу знать, ради чего я снова лезу в мясорубку.

– Всего-то? – хмыкнул Родриго. – А планетоид в персональное владение не хочешь?

– И еще, – добавил Нейман. – Если мне покажется, что ты что-то утаил, я выйду из игры.

Родриго поджал губы и бросил на бывшего агента такой взгляд, словно хотел прожечь насквозь.

– Раньше ты вел себя повежливей, – буркнул он.

– Раньше ты был моим командиром, – ухмыльнулся Нейман. – Вышестоящим начальством. А теперь я штатский, и ты для меня – болван в форме, что тратит деньги налогоплательщиков на огромные пушки, которые никому не нужны. Я, может, на тебя еще в налоговую настучу. Мы, штатские, такие. Вредные.

Он знал, что его предложение принято. Капитан нуждался в нем. Нет, не в бывшем специальном агенте Беты, а в человеке, в Грегоре Неймане, что не побоится рискнуть карьерой и жизнью ради безопасности Федерации. Родриго нужен такой же фанатик, как он сам, – работающий не ради звездочки на погонах, а ради самой работы. Ему нужен не агент. Напарник.

– Какая же ты задница, Нейман, – печально отозвался Родриго.

Он поднялся, подошел к бывшему агенту и сел рядом на пол. Толкнул Грегора в плечо, достал из кармана еще одну сигару и предложил детективу. Тот мотнул головой. Капитан вздохнул и без особого сожаления спрятал сигару. Потом прищурился на световую трубку на потолке отсека и задумался.

– Так что это за файл? – спросил детектив.

– Мне так и не удалось его найти, – признался Родриго. – Взломщик, тот мелкий пацан, скопировал его из архивной базы интендантской службы. Но когда я обратился в архив, то обнаружил что файл удален.

– Парень не мог удалить файл, – нахмурился Грегор. – Он воровал информацию, а не уничтожал ее.

– Верно. Но кто-то побывал в базе уже после его визита. Скорее всего, когда стало известно о существовании файла в забытом архиве, кто-то решил замести следы. Взломщиков убили, а файл уничтожили. Тот, кто это затеял, не знал, что в армейском архиве сохранилась копия. У него были другие источники информации.