Мы на службе в полный рост готовимся к новым командировкам. В то, что они в скором времени будут, сомнений ни у кого не возникает. Повседневная учеба сменяется недельными полевыми выходами в горную местность, где отрабатываются особенности боя в этих условиях.

Но даже тяжелые мысли не могут затмить радости. Еще в начале весны любимая призналась, что ждет ребенка. За это известие готов носить ее на руках, оберегать от любых невзгод.

Беременность нисколько не испортила черты лица любимой, как это иногда случается. Наоборот, кажется, что она как будто еще расцвела. В качестве поддержки хорошего настроения цветы стали постоянным явлением в нашем доме. Свободные финансы и время тратятся сейчас только на любимую и будущего ребенка. Хотели сперва обойтись старой детской кроваткой, но Марина внезапно воспротивилась.

— Что это наша дочка будет спать на старом? Нет уж! Купим ей самую красивую.

— Почему ты думаешь, что будет девочка? А вдруг парень родится?

— Я так чувствую.

— А врачи что говорят?

— Что пока еще рано об этом судить. УЗИ скоро сделают, тогда и скажут.

— Вот видишь!

— И все равно будет дочь.

Вот и попробуй переубедить! Я-то хоть мальчика, хоть девочку любить буду одинаково, но подсознательно хочется наследника. Да и Владимир Игнатьевич в этом отношении со мной полностью солидарен. Так что временно разделились мы на два дружественных друг другу лагеря. С одной стороны, мы с батей, как я сразу после свадьбы стал называть тестя, а с другой — жена с мамой, как и полагается, полностью ее поддерживающей.

В начале октября грянул гром — одно из отделений отряда командировали в Чечню. Провожать пришли все бойцы, даже свободные в этот день от службы. Каждое утро начинается сейчас с уточнения — как там дела у наших? Причин для волнения больше, чем достаточно — парни попали в самое пекло. Войска постепенно продвигаются к Грозному. Передовые части находятся буквально в тридцати километрах от чеченской столицы. Из скупых сообщений телевизионных новостей составить полную картину происходящего просто невозможно.

Телевизор включать дома практически перестал. Самому хватает того, что узнаю на работе, а волновать лишний раз Марину считаю лишним. Да и не до того — забот значительно добавилось. Не заставлять же жену в положении заниматься тяжелым домашним трудом? Приготовить что-то на обед еще куда ни шло. А вот уборка, походы по магазинам, стирка — тяжеловаты для будущей матери.

И вот в один прекрасный вечер супруга обрадовала:

— Жор, у меня кажется… начинается…

Вроде не впервой, а поначалу растерялся, как молодой. Но быстро взяв себя в руки, тут же вызвал скорую помощь, до ее прибытия всячески успокаивая любимую. Сопроводив ее до роддома, сообщил радостную весть родителям. Сам же, вернувшись домой, с надеждой принялся ждать звонка, но как-то незаметно для себя заснул, сидя на диване…

Права все-таки оказалась по поводу пола ребенка женская половина нашей семьи. Утром разбудила трель мобильника.

— Да, любимая! — произнес, стараясь продемонстрировать максимальную бодрость. — Как ты?

— Все хорошо, милый, — как мне показалось, слабым голосом ответила Марина. — У меня все хорошо, — повторила она, — и у Леночки тоже.

— Какой Леночки? — не понял я, но тут же догадался. — Уже? Когда?

— Еще вчера, полдвенадцатого ночи, — и затараторила с восторгом, — Представляешь, какая умница? Целых три сто, и пятьдесят один сантиметр.

— Поздравляю, любимая! Целую! Спасибо, родная!

— Ой! Все! Мне некогда, — в трубке послышался детский плач. — Пока. Сейчас кормить буду. Целую, — и разъединилась.

Вот и поговорили… Значит, все-таки девочка… А я не верил… Ну и пусть дочка. Тоже замечательно — еще одна хозяйка в доме. Значит Леночка… Ну что же, это мы обсуждали, так что возражений нет. Тут же позвонил тестю с тещей, поздравил с рождением внучки. Радости нет предела.

Десять дней пролетели как один, каждый из которых в обязательном порядке наведывался в больницу. И что с того, что внутрь не пускают? Через окно жестами много чего можно передать. И вот, наконец, долгожданная выписка. За день до нее тщательно выдраил полы, как когда-то в училище. Везде, куда только смог дотянуться, протер пыль. К назначенному времени всем семейством стоим в огромном фойе, ожидая молодую маму с младенцем. А вот и они появились в сопровождении медсестры.

Традиционно передав медсестре коробку конфет, закрутил головой, соображая, что делать с букетом. Как-то не выходит одновременно брать на руки дочку и вручать любимой цветы, страх мешает, как бы не уронить да не прижать ребенка слишком сильно. Отвык, однако. Выручил тесть.

— Ну иди уже, встречай, — подтолкнул он меня, — подержу я букет.

— Спасибо, батя! — Я благодарно ему улыбнулся.

Поцеловав супругу, бережно принял на руки пышный сверток. Не удержался, слегка приоткрыл клапан и заглянул внутрь.

— На кого похожа? — поинтересовался Владимир Игнатьевич.

— Вылитый папаша, — улыбнувшись, ответила Марина.

— Неправда, — возразил я, — глаза-то уж точно твои.

— Ты как умудрился глаза разглядеть? — язвительно осведомилась супруга. — Она же спит.

— Ничего подобного. Уже головой крутит. Ей же интересно на папу посмотреть. Все я рассмотрел…

* * *

В декабре началась подготовка к штурму Грозного. Информация из зоны контртеррористической операции поступает пока обнадеживающая. Войска занимают населенные пункты, почти не встречая сопротивления, а в середине декабря передовые части уже вошли в чеченскую столицу. Все бы хорошо, но такое спокойствие откровенно напрягает. Не бывает война без крови, как ты ее ни обзови.

Так и случилось. Под самый новый год Чечня разразилась кровопролитными сражениями. Вновь начались бои за Грозный. В огненные мешки попали десятки бойцов и сотрудников милиции. А тут еще «духи» взорвали емкости с хлором и аммиаком, надеясь отравить федералов. Не зря, выходит, в начале осени заменили все противогазы в отряде на удобные и компактные новые ПМК.

Главное же потрясение преподнесла новогодняя ночь. Встречали ее втроем: я, Марина и малышка Леночка, проводив приходивших поздравить нас родителей. В традиционном обращении к россиянам Ельцин неожиданно для всех, попросив прощения у своих избирателей, сообщил, что уходит в отставку с поста президента…

Январь как-то совершенно незаметно подошел к концу. В спешном порядке приобретаем все необходимое для командировки. На замену отправляется наше отделение. Гном с Удалым, правда, затянули белиберду о том, что мне бы лучше остаться дома в связи с тем, что ребенок еще совсем маленький. Лучше бы молчали — не услышали бы того, что я им по этому поводу высказал. С женой, конечно, поговорил о предстоящей поездке. Честно говоря, ожидал более резкой реакции. Однако обошлось без истеричных выходок, которыми иногда грешат некоторые наши подруги. Видно, с каким трудом она принимала решение. Пришлось, обняв и крепко поцеловав, объяснять, что если я откажусь ехать, ссылаясь на обстоятельства, сам себя уважать перестану. Нужен ли моим любимым такой муж и отец? Много всего наболтал, даже не упомню, что именно. Уговорил. Пришлось только пообещать, крепко слукавив, что буду беречь себя и не лезть в самое пекло. Ясен пень, что не поверила, но сделала вид.