Ему и в голову не пришло, что существуют другие возможности добраться до усадьбы. Ведь он даже не подозревал, что вступает в противоборство не с обычным человеком, а с Воином…

Спать Ирайр лег поздно. Отца, похоже, сильно тяготили эти нелепые странности, которые творились вокруг их семьи последнее время, и ему все время хотелось выговориться. Но никого близкого, которому можно доверить все, что накипело на душе, рядом не было. Кроме, конечно, матери. Но мужчина не все может рассказать женщине, пусть даже родной, близкой и любимой. Ибо оказаться в ее глазах слабым и растерянным для него нередко гораздо большая беда и несчастье, чем множество других. Поэтому они с отцом до полуночи просидели на балконе, разговаривая о том, что творилось вокруг их семьи за прошедший год, да и вообще о жизни. Отец ушел в свою спальню более спокойным, чем когда бы то ни было за последние месяцы. А Ирайр, у которого за время разговора с отцом появились кое-какие предположения, спустился в библиотеку и еще часа полтора лазил в сети…

Проснулся он от ощущения, что что-то в мире, в котором он спал, изменилось в неправильную сторону… Вернее, это что-то оставалось непонятным ровно до того момента, как он открыл глаза. Потому что в следующее мгновение он уже твердо знал что. Но было уже поздно — в ту же секунду на потолке его комнаты вспыхнули сполохи лучей штурмовых лучеметов…

Их собрали в столовой на первом этаже. Всех. И хозяев, и прислугу. Тех, кто остался в живых. Ибо, прорываясь в дом, террористы убили всех троих охранников, а также Крайба и горничную. И ранили личного слугу деда. Сам дед не пострадал, но Ирайр впервые за много-много лет увидел его не у себя наверху, а здесь, на первом этаже.

Главарь, как и в прошлом году, оказался вооружен только разрядником. Но он мало напоминал того опереточного типа, рисующегося своей властью, с которым Ирайру пришлось столкнуться в прошлом году.

Велев подвести к нему Ирайра, он окинул его равнодушным взглядом и без всяких картинных жестов, вроде засовывания ствола в рот, негромко произнес:

— Ты умрешь, парень. Точно. Но, если не станешь делать глупостей, остальные выживут. Ты меня понял?

Ирайр молча кивнул. Никаких глупостей он делать не собирался…

Гэйги Рагиант появился около их дома около одиннадцати утра. Одним из первых. Дом к тому моменту был оцеплен полицией, но зевак или шакалов-репортеров, мгновенно появляющихся там, где запахло кровью и трупами, пока было не слишком много. Он был возбужден, но держал себя в руках. Все разворачивалось в точности по его плану. И он чувствовал, что предстоящий репортаж станет одной из вершин его карьеры.

Осмотрев дом через монитор стационарной голокамеры и уточнив, что уже есть несколько трупов (отлично, отлично, публика любит кровь…), он отправился к растерянному офицеру, командующему полицейским оцеплением, и с огромным нетерпением ожидающему, когда появятся федералы, на которых он мог бы скинуть всю ответственность, и потребовал предоставить ему канал связи с террористами. Еще на этапе установления связи с СИТА Рагиант, естественно, действуя инкогнито, условился, что некоему журналисту, когда он произнесет некий пароль, будет предоставлено право проникнуть внутрь, чтобы встретиться с заложниками и передать требования террористов. И сделал все, чтобы его визави осознали необходимость именно захвата, а не простого убийства. Он не собирался сводить свою новость к чему-то банальному. Нет, он собирался показать публике глаза будущих жертв, а также и тех, кто их убьет. Так что спустя полчаса он уже входил в зал столовой…

Ирайр встретил Рагианта взглядом слегка сузившихся глаз. Он по-прежнему торчал рядом с дальним углом стола, у которого сидел главарь, шагах в десяти от остальных заложников. И пока ничего не предпринимал. Ибо ждал гостя, намереваясь подтвердить или опровергнуть свои подозрения. А для этого гостю следовало задать несколько вопросов, и даже не столько выслушать ответы, сколько посмотреть, как он отреагирует на сами вопросы. И вот гость появился…

Подойдя к отцу Ирайра, журналист покачал головой и самым дружеским жестом обнял его.

— Мне так тяжело… — начал он (не забыв, однако, включить голокамеру), — это… это просто чудовищно.

— Зачем в таком случае вы сообщили СИТА о том, что я вернулся? — послышался сбоку холодный голос. Рагиант резко развернулся и наткнулся на спокойный взгляд молодого героя, предназначенного им на заклание. Это было… не по правилам. Сначала он должен был снять напряженного отца, испуганную мать (которой вскоре предстояло стать безутешной) и лишь затем героя…

— Молодой человек, — начал он, — я понимаю, у вас шок, вы взволнованны и не способны реально оценивать происходящее, но…

— Я абсолютно спокоен, — прервал его Ирайр, — и готов рассмотреть любые ваши версии того, как еще СИТА могла узнать о том, что я вернулся.

Рагиант напрягся. Вот демоны Игура, этот сопляк никак не должен был задавать подобных вопросов. Все же идет в сеть. Что он творит? Гэйги облизал пот, мгновенно выступивший на губе (это был рефлекторный жест, оставшийся еще со времен его детства — Рагиант тщательно контролировал его, и он прорывался только в моменты сильной растерянности), и слегка севшим голосом начал:

— Поймите, пока вы добирались до дома из космопорта, вас могли видеть сотни…

— Я не добирался до дома из космопорта, — снова прервал его Ирайр, — я появился на планете через дверь в сотне ярдов от ступеней своего дома. Охранники мертвы, следовательно, у них вряд ли был сговор с террористами, а слуги работают в этом доме уже десятки лет и практически стали членами семьи, а не наемными работниками. Из посторонних вы один знали, что я вернулся. Так что кроме вас сделать это было некому. Какие еще есть версии?

— Но… но… — забормотал Гэйги Рагиант, чувствуя, что весь его тщательно разработанный план окончательно катится ко всем чертям, но не зная, что говорить, бросил отчаянный взгляд на главаря, сидевшего рядом с этим сопляком. Почему он молчит? Почему позволяет сопляку говорить? В панике у него вылетело из головы, что сейчас рушился именно его план, в который главарь террористов никак не был посвящен. Рагиант всегда предпочитал использовать все, даже самые ключевые фигуры своих тщательно разработанных планов втемную, справедливо полагая, что так будет безопаснее…

— Значит, новых версий нет, — по-прежнему спокойно произнес Ирайр. — Посмотрев вчера ваши репортажи о прошлогоднем происшествии, в которых вы развиваете мысль, что СИТА вряд ли может считаться серьезной организацией, если с ее обученными боевиками столь просто расправляется какой-то уволенный с флота сопляк, я окончательно утвердился в своем предположении, что именно вы и являетесь одним из основных инициаторов всего, что сегодня здесь происходит. Вам есть что возразить?

Рагиант с ненавистью уставился в лицо человеку, который, несомненно, должен был сегодня превратиться в персонаж, и красиво умереть, во славу бога журналистики и репортеров великого Гэйги Рагианта, но который сумел нанести ему непоправимый удар. «И какого дьявола я сразу же включил голокамеру?» — с сожалением подумал Рагиант, переводя взгляд на главаря и раздумывая, а не получится ли хоть немного купировать слова этого сопляка, ушедшие в сеть, если не только он, но и все остальные заложники станут трупами. А сам Рагиант получит какую-нибудь не слишком тяжелую рану. И вдруг его будто током ударило. Дверь! О боже, ведь означало, что этот сопляк…