– У нас есть небольшое преимущество перед скаари, – сказал Асад. – Они знают о моем присутствии на планете, а энергетический спектр «ифрита» на радарах сильно отличается от любой местной техники. Так что они сложат два и два и поймут, где меня искать. Но, поскольку они полагают, что живой я представляю большую ценность, чем мертвый, то стрелять на поражение во всех без разбора они не будут. Нас же подобные ограничения не сдерживают.

– А ты уверен, что ты нужен им живым?

– Иначе они бы уже долбанули по нам с орбиты, – сказал Асад. – Еще в первые же пять минут после обнаружения «ифрита» на радарах.

– Логично, – признал Дюк.

– Полагаю, что переночевать мы можем на корабле, – сказал Асад. – Удара с орбиты, как я говорил, можно не опасаться, так как я нужен скаари живым, а флаер мы засечем задолго до того, как он будет представлять для нас угрозу. Утром предлагаю выдвинуться вот в этом направлении. – Он ткнул пальцем в монитор, на который была выведена карта.

– Почему именно туда? – спросил Дюк.

– Там есть река, – объяснил Асад. – А у меня с детства слабость к рекам. И вообще, направление нам сейчас не принципиально. На войне главное – вовремя предпринять маневры.

– Это уже война, Асад? – спросил я.

– А ты думаешь, скаари на танцульки сюда прилетели? – ухмыльнулся бородатый наследник левантийского престола. – И космопорт они чисто ради шутки разбомбили? И на нас тоже просто так охотятся, из спортивного интереса?

– Я не в этом смысле, – сказал я. – Как думаешь, это очередная локальная стычка, пусть даже планетарного масштаба, или это начало большой бойни, которую все так ждут?

– Понятия не имею, – сказал Асад. – Тут многое, если не все, зависит от политиков. Причем от ваших политиков. Даже ребенку понятно, что Новая Колумбия человечеству более не принадлежит, а принадлежит она скаари. Однако, хапнув эту планетенку, дальше клан Прадеша двинуться не сможет. Ибо с теми силами, которые я наблюдал, все, на что он может рассчитывать, – это попытаться удержать планету под своим контролем. И если Альянс спустит все на тормозах, смирившись с потерей для человечества этой планеты, то это будет всего лишь локальная стычка, один из многих эпизодов противостояния людей и скаари. А вот если ВКС полезут отбивать планету обратно, тогда мы и получим крупномасштабную войну со всей Гегемонией.

– Как-то все это странно, – заметил Дюк. – Неужели от самих ящериц здесь ничего не зависит?

– Много ли ты знаешь о внутреннем устройстве Гегемонии, сержант?

– Почти ничего.

– А я много знаю, – довольно ухмыльнулся Асад. – Изучал их не один десяток лет. Понимаешь, у скаари очень сложная внутренняя политика, она так сильно завязана с их религией, что эти понятия в их языке определяются одним словом.

– И что из этого следует? – спросил Дюк.

– Ну вообще-то из этого следует довольно много всяких любопытных вещей, – сказал Асад. – Но если говорить о данном конкретном случае… Кланы скаари независимы друг от друга только теоретически. На самом деле их связывает между собой куча договоренностей, там вообще очень сложные взаимоотношения… Если какой-то клан, в данном случае клан Прадеша, начинает войну, то это его личное дело и вмешиваться до завершения конфликта никто не станет. В данном случае конфликт уже завершен – планета находится под контролем скаари почти целиком. Мелкие очаги сопротивления вроде нашей группы можно не считать. – Асад снова ухмыльнулся. Похоже, мысль о том, что наша группа, состоящая из шести человек, может быть названа «очагом сопротивления», немало его забавляла. – Но вот если внешний агрессор нападает на какой-то клан скаари, то другие кланы, связанные с ним договоренностями, должны прийти на помощь. И если ВКС прилетят отбивать планету обратно, то клан Прадеша не останется драться в одиночестве.

– То есть они впишутся в эту ситуацию всей расой? – уточнил я.

– Конечно, не всей. Клан Прадеша – не самый влиятельный в Гегемонии. Но пять-шесть кланов вступят в войну точно. А дальше… Кто его знает, как будет дальше.

– Альянс не вступился за Новую Колумбию, – заметил Азим. – Так что в данном случае подход скаари мне нравится больше.

– Боевых кораблей Леванта в локальном пространстве планеты я тоже не видел, – заметил Дюк.

– Левантийский Калифат никогда не вещал от имени всего человечества и не настаивал, что все должны объединиться вокруг него, – сказал Асад. – А Альянс сдал Новую Колумбию врагу вполне осознанно. Поэтому я не думаю, что ВКС в ближайшее время заявятся ее отбивать.

– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился сержант. – Альянс отдал планету скаари? Как это понимать?

– Ровно так, как я и сказал, – ответил Асад. – Новая Колумбия в последние годы только что из штанов не выпрыгивала, так она хотела вступить в Альянс и получить защиту ВКС.

– Переговорный процесс искусственно затягивался местным руководством.

– Сержант, ну ты хоть на мгновение забудь про эту пропаганду, – сказал Асад. – Сам подумай, какого шайтана местные дипломаты стали бы затягивать этот процесс, когда у границ системы постоянно появляются боевые корабли скаари? Процесс затягивался, спорить не буду. Только затягивали его ваши собственные дипломаты.

– Зачем?

– Тут много факторов, – сказал Асад. – Во-первых, помимо Новой Колумбии существует еще с десяток независимых миров, чье положение не настолько катастрофично, и они вовсе не рвутся принимать ваши демократические ценности. На примере Новой Колумбии им показали, что случается с такими мирами. И я знаю об этом не понаслышке, потому что представляю как раз один из таких независимых миров.

– А ты думаешь, что Калифат сможет выстоять в одиночку?

– В одиночку никто не сможет выстоять, – сказал Асад. – Но вашу демократию мы никогда не примем. В случае войны речь может идти только о военном союзе, не более того.

– Неужто Калифат будет диктовать Альянсу условия?

– Да запросто, – сказал Асад. – Калифату принадлежат три планеты, но в случае угрозы население промышленного Дамаска может быть эвакуировано на Левант в течение пары недель. А Левант и Агроба обладают орбитальной обороной шестого класса. Сколько планет Альянса, кроме Земли, способны похвастаться такой защитой? Наш военный флот состоит из кораблей нашей собственной постройки, а не списанных крейсеров Альянса. Наши планеты самодостаточны и способны выдержать десятилетнюю осаду, потому что у нас нет проблем с перенаселением. Но я не думаю, что кто-то будет нас осаждать. Более вероятно, что противник обломает зубы при первом же штурме и отправится искать добычу полегче.

– Это заявление тоже сильно смахивает на пропаганду, – сказал я.

– Ни в коем случае, – сказал Асад. – За все время своего существования Калифат не проиграл ни одной локальной войны. В отличие от Альянса, который вчистую слил битву на астероидах.

– Кленнонцы сунулись в нашу сферу влияния двадцать три года назад, – заметил Азим. – Пытались захватить дамасские рудники и уползли восвояси, потеряв шесть боевых кораблей. В ваших новостях это событие никак не освещалось.