– И толку от этого, если Дамаск может захватить любой дурак? – поинтересовался Бо.

– Именно что дурак, – сказал Асад. – Видишь ли, так сложилось, что всем гораздо выгоднее ситуация, когда Дамаск принадлежит нам. Потому что то, что мы там добываем, мы продаем любому, кто может себе позволить оплатить счет. Если же кто-то попытается захватить планету и перекрыть поток, направив его вместо трех только в одну сторону, он сразу же столкнется с озлобленными конкурентами, которые лишились поставок. А оборонять Дамаск очень сложно, знаете ли. На создание орбитальной обороны с самого нуля требуются годы, а мы не повесили на орбиту ни одного боевого спутника.

– А сами-то вы сможете прожить без Дамаска?

– Все важные производства, кроме корабельных верфей, находятся на Агробе, – сказал Асад. – Верфи – на Леванте. А запаса металлов с Дамаска нам самим хватит на долгие годы. Не думаешь же ты, что мы продаем все, что добываем?

– Эта политика поддержания статус-кво хороша только до тех пор, пока не начнется глобальная заварушка, – заметил я. – Потом будут совсем другие расклады.

– Война многое поменяет, – согласился Асад. – Но посуди сам, две планеты защитить все-таки проще, чем три. И я не такой идиот, кстати, чтобы думать, будто Калифат способен бесконечно сопротивляться любому из трех гигантов, которые могут на него напасть. Войну против Альянса, Империи или скаари в одиночку нам все равно не выиграть.

– Могу я задать неприятный вопрос?

– Попробуй.

– Как будущий правитель ты наверняка задумывался о союзниках. По крайней мере ты должен разбираться в таких вещах. Наверное, первоочередным своим союзником вы рассматриваете отнюдь не Альянс. Мне кажется, с Империей вам договориться гораздо проще.

– Там монархия и тут монархия? – улыбнулся Асад. – Я не открою тебе страшной государственной тайны, если скажу, что при дворе уже обсуждались такие планы. Пожалуй, мы не смогли бы договориться только со скаари, хотя просчитывали и такую возможность. Но они – Чужие. А все остальные – люди.

– Очень непохожие друг на друга люди, – буркнул Дюк.

– Население Альянса очень похоже на население Империи, – сказал Асад. – Как бы люди ни выглядели и как бы они себя ни называли, они остаются людьми. И договориться можно с каждым. От себя могу только добавить, что император Таррен Второй показался мне более приятным человеком, чем ваш президент.

– Ты знаком с обоими?

– Левант часто посещают высокопоставленные гости, – сказал Асад. – Я знаком даже с тремя главами самых влиятельных кланов Гегемонии. Правда, в отличие от остальных, для общения с ними мне нужен переводчик.

Системы наблюдения не фиксировали появления новых отрядов скаари, но оставаться там, где противник будет искать нас в первую очередь, было глупо, и мы последовали примеру Джона Рэмбо из первой части фильма, о которой я вспомнил не так давно. То есть ушли в леса и постарались оторваться от преследователей.

Скаари пока еще не добрались до оставленных на орбите спутников-шпионов, и мы получали информацию о передвижении противника. Впрочем, это был только вопрос времени. Как только ящерицы доберутся до лагеря и обнаружат антенны, им не составит никакого труда обрезать идущий к нам поток информации. Даже сами спутники сбивать не придется.

К вечеру мы уже знали, что скаари идут на нас двумя большими отрядами, с запада и с востока. Похоже, ребята сделали выводы из негативного опыта первого своего отряда и больше так подставляться не собирались.

– Клянусь бородой пророка, я никогда не любил леса, но мы вовремя расстались с комфортом, – философски заметил Асад. – Ребята явно не скупятся на затраты.

– Видимо, они считают тебя настолько ценным заложником.

– Как только я попаду в их руки, моя ценность упадет до нуля, – сообщил Асад. – Отец не пойдет ни на какие компромиссы, а у меня есть много братьев. И вообще, процедура наследования в Калифате не обязательно предполагает кровное родство с правящей династией. Бывали прецеденты…

– Мухаммед расстроится, если вас убьют, – заметил Азим.

– Не сомневаюсь, – сказал Асад. – Опечалится минут на пять. Причем жалеть он больше будет не обо мне, а об усилиях, потраченных на мою подготовку.

Этот диалог состоялся вечером того же дня, когда мы с Дюком приняли первый бой.

Особого восторга по поводу этой победы никто из нас не испытывал. Это была первая боевая стычка, и глупо было бы рассчитывать, что за ней не последует еще целый ряд столкновений, куда более серьезных.

Асад буркнул пару слов в знак того, что ценит нашу доблесть, а Джек с Бо сказали, что тоже не прочь открыть свой счет в этой игре, но это была всего лишь бравада напоказ.

Наверное, в глубине души уже каждый смирился с тем, что хеппи-эндом такая история кончится вряд ли.

Уставшие после дневного перехода, мы сидели на поваленных стволах деревьев, поедали сухпайки – их запаса хватит еще на неделю, а потом нам придется охотиться – и вели светскую беседу перед сном.

Более других меня интересовал вопрос о взрывном устройстве, из-за которого мы застряли на этой планете, но я не решался спрашивать Асада напрямую. Из его короткой беседы с Азимом, когда они упоминали какие-то имена и обсуждали «семейное» происхождение бомбы, можно было сделать вывод, что речь идет о каких-то дворцовых разборках, наверняка связанных с наследованием. Неужели такое бывает и в реальной жизни?

Задавать наследнику такие вопросы мне казалось нетактичным, а сам он вовсе не горел желанием поднимать эту тему.

Когда я проснулся, было еще темно. Все, кроме несущего дежурство Азима, вповалку спали на траве. Сержант Дюк даже похрапывал.

Я прикинул, видел ли я Азима хоть раз спящим за все это время, но моя уникальная память не фиксировала подобного эпизода. Или он принимает какие-то более совершенные боевые коктейли, которые позволяют не спать неделями, или он просто сверхчеловек какой-то. Не зря же ему доверили охрану столь важной для Калифата персоны.

Спать не хотелось совершенно, и я поднялся с земли, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить остальных.

Азим сидел на коряге, прислонившись спиной к дереву, и смотрел куда-то в ночь. На земле перед ним лежал выключенный КПК.

– Они добрались до лагеря, – сказал Азим, перехватив мой взгляд. – Больше их передвижения мы отслеживать не можем.

– Когда это случилось?

– Два часа назад.

– Не собираешься сказать остальным?

– Утром скажу. У нас все равно целый день форы, так что пара часов большого значения не имеет.

– Скаари быстрее нас перемещаются по лесу.

– Да. Без драки нам все равно не разойтись.

– Наверное, Асад уже и сам пожалел, что вызвался добровольцем на этот наблюдательный пункт, – заметил я, не ожидая реакции на эту реплику.