– Ой… Это же мне!

Сергей и Николай непонимающе переглянулись. Аннет смотрела на них растерянными глазами.

– Посмотрите… адрес-то! Смоленская губерния, Гжатский уезд, Бобовины, Тоневицкой Анне Станиславовне! Почему это письмо у Александрин? И распечатано! И почерк незнакомый…

– А вот мне он весьма знаком, – медленно сказал Сергей, поднимаясь и глядя на пожелтевший конверт такими глазами, что Аннет испугалась.

– Серёжа, что с тобой? Отчего ты так смотришь? Чьё, по-твоему, это письмо?

– Это Варина рука, – всё тем же странным, отстранённым голосом выговорил он. – Поверь, я знаю. Я мильон раз перечитывал и пересматривал её письма ко мне. Сестрёнка, доставай скорей!

Аннет неловко вынула письмо из надорванного конверта. И сразу же на пол выпала ещё одна бумага. Сергей быстро нагнулся и поднял её.

– Это мне, – сказал он. Отошёл в дальний угол комнаты, захватив с собой свечу, сел в глубокое кресло и погрузился в чтение. Аннет, переглянувшись с Колей, развернула собственное письмо и начала читать вслух.

Письмо было писано Варей княжне Аннет почти два года назад. Варя посылала поклоны из Москвы, куда только что прибыла с отцом, описывала здешние храмы и дома, радовалась тому, что быстро удалось снять дешёвую комнату, а у тятеньки уже приняли несколько работ в местную лавку. В конце шли бесконечные поклоны и благодарности и барышне, и барыне Вере Николаевне, извинения за то, что уехала не простившись, и обещания писать непременно. Закончив читать, Аннет подняла изумлённые глаза на младшего брата.

– Так вот почему… – шёпотом сказала она. – Вот почему Варя была так удивлена тогда… Помнишь? Мы её наперебой упрекали, что она не писала… А вот же письмо! Разумеется, она, не получив ответа, не решилась написать ещё раз… Это на неё похоже. Я ведь до сих пор для неё «барышня», а уж сколько раз прошено было запросто называть… Но почему это письмо у Александрин?! И распечатано – стало быть, она его читала! Что за корысть ей была прятать Варины письма? Ничего не понимаю… Право, ничего! Может быть, распечатала нечаянно, а потом просто позабыла отдать? Как оно вообще у неё оказалось? Почту всегда передают в руки маменьке!

– Вовсе не всегда, – подумав, возразил Коля. – Сколько раз случалось, что соседи привозили! Были в уезде и по доброте душевной получали почту разом на всех соседей на двадцать вёрст вокруг, а потом верховые развозили! Встретил такой посланник нашу Александрин на прогулке в чистом поле – и отдал письма, радуясь, что не скакать лишних три версты!

– Ты прав, верно… Но всё равно ничего не понятно.

– А вот мне понятно всё, – послышался сдавленный от гнева голос из угла, и Сергей, сжимая в кулаке своё письмо, сорвался с места. Едва увидев его лицо, Аннет встала тоже.

– Серёжа, на тебя взглянуть страшно! Что там, в твоём письме?!

– Ничего особенного, – сквозь зубы выговорил он. – Ничего… Боже, КАКАЯ ТВАРЬ!

– Кто?! Варя?!

– Ваша драгоценная Александрин!!! – заорал Сергей так, что свечные язычки судорожно забились, грозя погаснуть. – И не смотри на меня так, это самое подходящее слово! Всегда ждал от этой гусеницы подлости, но такой!!! Я два года ждал этого письма! Изо дня в день сходил с ума, не понимая, отчего Варя мне не пишет! Не знал куда кидаться и где искать! Да ведь и искать ехать не мог, потому что уже служил! Чёртова… – тут он выругался так, что Аннет, пискнув, зажала руками уши, а Коля вскочил:

– Серж, здесь сестра, успокойся!!!

– Прости… Аннет, прости, – через силу выговорил Сергей, обеими руками взъерошивая волосы и принимаясь ходить по комнате большими порывистыми шагами. – Я не должен был… Но какова мерзавка! Её счастье, что она сбежала со своим обожаемым женишком, не то… Я, пожалуй, готов ему руку пожать! Ведь, не уволоки он её нынче под венец, я бы этого письма Варенькиного и в руках не держал! Чёр-р-т, что же делать теперь?! Я должен немедленно… – не договорив, он вылетел из комнаты и метнулся в прихожую.

– Серёжа, ты с ума сошёл?! – Аннет наконец опомнилась и кинулась за братом. – Куда ты?! Посмотри на часы! Полночь давно минула! Не хватало ещё Варю поднять среди ночи и напугать до смерти! И маменька расстроится, узнав, что ты умчался куда-то в метель! Она ведь вот-вот вернётся, может быть, с новостями! Возможно, ты будешь ей нужен! Серёжа, ради бога, приди в себя! Наутро ты сходишь к Варе и объяснишься с ней спокойно! Я уверена, она поймёт! Ведь виноват здесь не ты, а Александрин, и…

– Да нет, сестрёнка, – со странной усмешкой выговорил Сергей, глядя мимо испуганной Аннет на младшего брата. – Я виноват так, что… Впрочем, ты права. Час уже поздний. Вот что, пойду-ка я спать. Здесь всё равно больше нечего делать.

Он подхватил со стола письмо Вари и вылетел из комнаты. Оставшись одни, Коля и Аннет переглянулись.

– На нём просто лица нет… – пробормотала Аннет. – Не хватало ещё, чтобы и Серёжа наделал глупостей, как он это умеет. Nicolas! Ты, я уверена, знаешь, что произошло у них с Варей! Не смей отворачиваться, знаешь! Варя ведь любит его по-прежнему! У неё даже голос по-другому звучал, когда речь зашла о Серёже – там, на этой её выставке! И с тех пор она так ни разу к нам и не зашла, хотя мы с маменькой приглашали наперебой! Я даже обиделась, признаться, немного! Ты расскажешь мне или нет, что там стряслось, изверг?!

– Аннет, я, право слово, не знаю ничего! – прижал руку к груди Николай. – Когда это Серж со мной откровенничал? Ты бы спросила его сама… Тебе он, по крайней мере, леща не отвесит.

– Боже мой, как же глупы и грубы все мужчины! – всплеснула Аннет руками. – И как это только замуж выходят по доброй воле?! Будто нет занятий интереснее… Вот и думай теперь что хочешь! И помочь ничем нельзя! Скорее бы вернулась маменька! Надо будет всё ей рассказать, и…

– Думаю, не стоит, Аннет, – медленно сказал Николай. – Серж, если сочтёт нужным, сам обсудит это с маменькой. А если нет… Нас с тобой это в любом случае не касается.

– Но как же?.. – беспомощно начала было Аннет. И умолкла, схватившись за голову. – Боже, ну и день сегодня… Ну и денёк… Брависсимо, Александрин!!!

Обычно Андрей Сметов просыпался в своей комнатушке под самым чердаком от пронзительного холода. Но сегодня его разбудили сильные удары кулаком в дверь и зычный голос:

– Господин Сметов! Вы дома? Сделайте милость, откройте!

– Кого там черти принесли? – весьма невежливо пробурчал Андрей, глянув в заметённое оконце. Там едва-едва пробивался блёклый свет, из чего студент заключил, что час ещё ранний. Ночью он почти не спал: одолевал кашель. К тому же ещё поднялся жар, что было совсем некстати. Андрей просто не мог позволить себе расхвораться: с самого утра нужно было бежать по урокам. Денег в кармане потрёпанной шинели оставалось ровно восемь копеек.

– Откройте, чёрт возьми, сколько можно стучать?!

– Вот ведь нелёгкая… Подождите, сударь, сейчас отопру! – Андрей, превозмогая озноб, через силу выбрался из-под шинели, которую обычно использовал вместо одеяла. Комната за ночь выстудилась так, что зуб на зуб не попадал. Наспех попрыгав и помахав руками, чтобы согреться, Андрей замотался в шинель и пошёл к двери.