Я здорово пожалела, что в этом мире нет огнестрельного оружия. Эх, раньше нужно было к ней подбираться ближе. Сейчас не успею даже пары шагов сделать, как она исполнит свою угрозу.

– Он… он живой? – прохрипела, трясясь от одной мысли, что Ванечке нанесен хоть какой-то вред.

– Конечно, – в голосе полное безразличие, – что ему будет. Выпил чаю с усыпляющей травкой. Не тащить же в самом деле упирающегося сопляка через весь лес, проще угомонить да принести на руках, благо – недокормыш мелкий.

– Зачем? – единственное, что крутилось у меня в голове. До этой минуты я не сомневалась в безопасности детей и чувствовала себя более или менее уверенно, теперь же земля уходила из-под ног.

– Ты так любезно оставила в моем распоряжении мальчишку, точь-в-точь, как я и задумывала, выбирая наиболее удобную жертву, – с удовольствием продолжила разглагольствовать Агата. – Тебя я здесь совершенно не ждала, но так даже будет лучше. Выбирай – либо он, либо ты. Обещаю, что мальчишку не трону, если ты окажешься послушной.

– Ты врешь.

– И не думала. Как сказано в дневнике прадеда…

– …Который ты украла у Захария…

– Я уже говорила – позаимствовала. Увидела, что именно братец читает, так сразу и поняла – мне нужна эта книжица. О да, в ней столько всего написано! Многие тайны, над которыми я раньше ломала голову, стали для меня враз понятными и простыми. План необходимых действий сложился буквально в несколько минут: устранить Захария, освободить себе дорогу в лес, найти жертву…

– Ты для этого отправила нас с Василисой из Переговорного?

– А ты умеешь шевелить мозгами, когда захочешь. Самая беспроблемная жертва – маленький ребенок. Ближайший наиболее доступный ребенок – этот пацан. Вот задачка и решена. Но как я уже пыталась сказать, Всевед писал о наиболее правильной жертве – добровольной. Ею ты и станешь, если, конечно, хочешь, чтобы сопляк остался в живых. Мне он после ритуала с твоим участием окажется ни к чему, пусть живет. Ну, как? Хороша сделка?

– Я дневник читала и видела, что речь про жертву шла лишь в самом начале, при создании леса, – оставила без ответа вопрос Агаты. – Для перетекания магии из одного полюса в другой по словам Всеведа достаточно желания и полного открытия.

– Ты будешь рассказывать мне? – фыркнула илея. – Мне? Да я вдоль и поперек изучила этот вопрос. Даже на немагах испытывала…

– Это как? – опешила, глупо вытаращив глаза. Разве и у людей есть магия?

– Не важно. Все равно не вышло, – Агата желала говорить только о том, что ее саму интересовало. – Удалось лишь с Захарием, его магия отошла в Накопитель благодаря крови и жертве.

– Ты кого-то тогда убила?

– Дура! Захарий умирал, а вместе с жизнью отдавал и магию. Уж не знаю, каким образом он умудрился оклематься, видать дом частично излучает силу, как ни как один из полюсов. Так или иначе, но даже немаги способны на пороге смерти дать пусть скромный, но все же выброс энергии, что уж говорить про мага. Его пополнение оказалось более существенным, чем оставил прадед в Накопителе, но не достаточным для всех моих нужд. Поэтому сейчас я с твоей помощью наберу столько магии, сколько способен дать Зачарованный!

– Но в дневнике сказано…, – продолжала глупо лепетать я, но Агата меня не слушала, вдохновленная собственными открытиями:

– Быть может сами полюса замкнутой системы созданной Всеведом и в состоянии гонять магию без каких-либо посторонних вливаний, вот только я в это не верю, ведь в таком случае Захарий, будучи одним из главных элементов, давно бы пополнил резерв. Другой вопрос, почему не вернул себе магические силы по всем правилам, с жертвой… Подозреваю: либо он не знал, как осуществить кровавый ритуал приема магии от Матери леса, либо трусил связываться с жертвоприношением. Людям же, которые родились без дара, согласно моему богатому опыту, обязательно требуется проплатить запрос, окропив жертвенными соками источник, в данном случае – статую. Что я и сделаю. Решай, Аня, отдашь свою кровь добровольно, или я заберу жизнь пацана. У меня, конечно, есть в запасе время, Захария еще не скоро отпустят, если вообще когда-нибудь освободят из-под ареста, все-таки обвинение в покушении на короля серьезное, но я в любом случае не собираюсь весь день здесь проводить. У меня найдутся дела и поинтереснее.

– Разумеется отдам, – я шагнула к Агате, совершенно не надеясь на чудо. Как бы Зачарованный ни благоволил мне, а свою выгоду прекрасно понимал, вон, даже облизываться начал.

Но тут мы обе замерли. По лесу прошел страшный треск, будто огромный лось несся через чащу, ломая ветки и встающие на пути хрупкие молоденькие деревца. Агата первая сообразила о причине шума:

– Защитничек явился. Быстро же он, – и поудобнее перехватила Ванечку.

Защитник? Кто? Неужели Зак? Сердце радостно забилось. Вот ни на минутку не сомневалась, что стоит ему появиться здесь – и все будет хорошо!

В этот момент на поляну вывалился мужчина. Распахнутый тулуп, смятая на груди рубаха, волосы всклочены еще более, чем обычно. Покрасневшие глаза обещали такую долгую и мучительную кончину, что мне захотелось спрятаться в ближайших кустиках. Пробежавшись недобрым взглядом по присутствующим – досталось обеим – Зак вперил-таки его в швею.

– Не приближайся! – заголосила та. В глазах читался откровенный страх, который мгновение спустя сменила какая-то нездоровая решимость. Клинок над Ванечкой задрожал. – Или он умрет!

– Агата? – весело вскричал Зак, как если бы на базаре встретил старую знакомую. – Не может быть! Какими судьбами?

Неожиданная смена настроения мага ввела илею в замешательство.

– Умрет, – растерянно повторила она. – Я не шучу.

– Конечно нет. Убивать тебе не в первой. Даже собственную сестру не пожалела.

– Сестру? – Агата оказалась еще более дезориентированной.

– А ты хотела короля к богам отправить? Зря, – Зак, как и я перед этим, пытался заговорить женщину, понемногу придвигаясь к ней, – за попытку отравить Его Величество накажут со всей строгостью. Кстати, а где ты такой яд интересный приобрела? Лучшие лекари и маги королевства сломали головы над медленно умирающей от диких болей Эвенизой.

– Мне нет дела до того, кто там у вас пострадал, как только магия леса перейдет в Накопитель, никто не сможет пойти против меня. А яд – это лишь начало моего могущества. Я всего лишь захотела, чтобы успокаивающая настойка превратилась в отравляющую, – фыркнула Агата и тут же обрела былую решимость, почти тыкнув в глаз Ванюшке клинком. – Стой на месте, или сопляк останется без глаза, если вообще выживет.

– Он в любом случае умрет, ты же определила его жертвой, – деланно удивился Зак, но попытки приблизиться к швее все-таки оставил.

– Нет, – довольно промурлыкала Агата, ощутив власть над двумя более сильными противниками. – Мы с Аней договорились иначе. Правда, Анечка?

– Правда, – я было шагнула к ней, но остановилась, повинуясь властному чуть заметному движению руки Зака.