Он был искренне удивлён тем, что, оказывается, ввязался в споры между местной знатью и королевской семьёй и уверял, что просто хотел получить обещанную плату. Разумеется, если б кто-то из них знал, что путешествие неугодно божественному семейству, ни один бы не рискнул даже приблизиться к Глотке. О самом путешествии он рассказывал охотно: само собой, перед тем как согласиться, разузнал что смог о подобных авантюрах, даже нашёл и расспросил одного старика, который однажды проходил Глотку.

Всё, что старик рассказал, оказалось полной правдой. Действительно, Солёный водопад лишь издалека кажется монолитным – приближаясь, видишь участки взбаламученного потоками воды моря и относительно спокойные пространства. Да, места, где корабль подхватит и увлечёт вверх, нужно искать, рискуя попасть под поток, но зато если повезёт, то дальше всё пойдёт как во время мощнейшего шторма, только судно идёт лишь вверх. Конечно, его надо вести строго по линии подъёма, не отшатнуться даже на волос, иначе завалит на борт, в мгновение ока опрокинет, – и выбрать поточнее эту правильную линию. Она должна быть оптимальной среди валов, и постоянно меняется.

– Ты хоть что-нибудь понял? – осторожно спросил Гадар у коммодора.

– Я, принц, понял всё.

– Ну и хорошо, всё подробно разъяснишь принцессе.

– Сомневаюсь, что госпожу интересуют рабочие моряцкие подробности.

– Это уж пусть сестра решает, что её интересует, – скривился принц, впервые слегка обиженный за Ианею. – А ты подготовь рассказ, всё должно быть как положено.

– Разумеется, принц.

К отплытию они все были готовы уже через день. Вроде бы никто особенно и не занимался грузом на трофейных судах – так, проверили, осмотрели по верхам – и не заметно было, чтоб туда-сюда что-то перетаскивали. Однако в час выхода из порта на «торговцах» остался только груз провианта. Холщовые мешки с мехами, связки кож и образчики металлов, а также большая часть более или менее ценных личных вещей прежней команды были перенесены на боевые корабли, и, кажется, даже условно поделены. Коммодор продемонстрировал Гадару два золотых кубка, серебряный подсвечник и шахматы из дикой яшмы, пообещал лично вручить их нанимательнице вместе с судовым журналом. Об остальном уже и спрашивать было глупо. Принц и не спрашивал.

От Ардо можно было дойти до Гелена и сразу переправить добычу в Велл, но Гадар, раз высказав мысль, что трофеями лучше накормить столицу, признал эту идею самой удачной. Ианея, конечно, не станет возражать. Она ведь продолжает обеспечивать Аранефа зерном и солдатами, они по-прежнему в союзе, а тут он сэкономит ей товар и усилия… Кстати говоря, стоит обсудить возникшую проблему и с ним, он имеет право знать.

До столичного порта добрались без приключений. Боевые парусники под флагами принцессы охотно допустили в портовую акваторию; они шли через неё, распугивая с пути небольшие рыбачьи судёнышки – сейчас столица по большей части питалась рыбой, да ещё тем, что доставлялось из Лестницы по решению Ианеи, по её возможностям. Поднимать местное сельское хозяйство предстояло бы очень долго, поэтому никто и не пытался делать это централизованно.

Роскошный королевский флагман, который ждал на рейде под личным флагом Аранефа, слегка выдвинулся навстречу кораблям Детей шторма, приветствовал их по всем морским правилам. Но одновременно с тем его капитан очень настойчиво поинтересовался: в чём вообще дело, с каких это пор наёмные каперские отряды, пусть даже и служащие её высочеству, шастают под стенами столицы и что им тут надо.

– Они со мной, – громогласно успокоил принц. – Мне нужно срочно видеть брата.

Аранеф выслушивал его с таким мрачным задумчивым лицом, что не заметить эту странность не мог даже окрылённый своими успехами Гадар. Обратил внимание и стал ещё старательнее следить за каждым своим словом.

– Герцогиня, значит, – произнёс старший брат. – Ясно. Ианея что – получила какие-нибудь сведения, раз специально отправила сюда своих корсаров на таких хороших многомачтовиках?

– Нет, она отправляет их сопровождать все транспорты с зерном, которые идут к столице по морю. Ребята сопроводили груз, который предназначался мне, и собирались уже в обратный путь. – Принц слегка кривил душой, но не думал, что брат его раскусит. – Только я захотел посмотреть Ардо, вот и отправился с ними.

– Зачем тебе Ардо?

– Думал усилить этот форт своими бойцами и кораблями. Ардо ведь находятся прямо рядом с Кателиппом, а Кателипп – всё ещё союзник Овеяния.

– Это Ианея попросила тебя поставить там дополнительные отряды?

– Что ты держишь меня за дитя? Я и сам могу принимать решения. Это же разумный шаг!

– Ясно. Ты знаешь, что предприняла герцогиня? Она прислала ко мне одного из своих доверенных с предложением объединиться против Ианеи, избавиться от неё, отобрать Лестницу и так далее.

– Судя по тому, что ты мне об этом рассказываешь, предложение было отвергнуто, – усмехнулся Гадар, но внутренне насторожился, даже напрягся.

– Я не собираюсь даже рассматривать подобные, с позволения сказать, предложения! Наглость этой женщины давно переступила все мыслимые пределы. Хотелось бы знать, кем она себя считает – будущим канцлером Лучезарного? Или, может, даже высшим священнослужителем? Думаю, старуха уже сходит с ума. Я отправил ей в ответ язык её человека – отдельно от него самого. Возможно, не стоило настолько давать волю гневу, но трудно было удержаться, да и зачем. Эта дама должна быть примерно наказана.

– Тебе, наверное, любопытно будет послушать о Бовиасе. Хоть сама история совсем не любопытна.

– Говори. – Аранеф выслушал брата с отвращением во взгляде. – Он не говорил, в чём была причина такого поступка герцогини?

– Нет. Мы вообще с ним пока не говорили об этом деле. Пусть он сперва окрепнет.

– А следовало бы! Это важный вопрос, Гадар! Я бы сам поехал в Велл, чтоб с ним побеседовать!

– Так в чём дело? Поезжай.

– Нет, не сейчас. Сейчас я слишком сильно занят. Расспроси его, обязательно расспроси, и сразу напиши мне. За подобный поступок в отношении представителя королевской семьи дама должна быть наказана так жестоко, чтоб больше никому в голову не приходила даже тень подобной мысли… Значит, сейчас с ней Хильдар. Ладно. Мальчику давно требовалась хорошая трёпка. Он тоже забыл своё место.

– Если хочешь знать, я считаю его поведение более опасным, чем поступок Тейира. Хильдар первым начал междоусобицу. То, что он не решился убить Бовиаса, говорит только о его трусости, но не об уважении к законам.

– Согласен. Хильдар сам поставил себя вне закона, против семьи. Вердикт очевиден… Ты думаешь оставить Бовиаса в Велле? Правильно, пусть там подлечится, придёт в себя под присмотром священников и лекарей. Но обязательно расспроси его обо всех подробностях, обо всём, что он запомнил… Каковы планы Ианеи? Она считает, что справится с угрозой Овеяния самостоятельно?

– Она считает, что с этим справится Конгвер. Он пока спокоен и не форсирует события. Предположительно брат ждёт, когда Хильдар сделает первый шаг.