Зая оказалась неожиданно умной и серьезной, хотя и достаточно наивной девушкой. Она многого не знала о мире людей, но так же и я не выжил бы в ее лесу.

В ней было нечто иное. Ум, верность, честность, которые я и не надеялся найти в девушках. А все остальное, вроде того, как обращаться к людям и какое платье надевать ко двору, – это воспитывается. При желании можно научиться всему. Попрошу Марго, или вообще не будем туда ездить. А здесь…

На моей земле есть лес, море – ей найдется чем заняться. Оказывается, оборотни интуитивно знают, сколько зверей живет в лесу, сколько можно охотиться, чтобы не навредить, когда приходит время гона…

Зая это все знала.

Кроме того, она умная и любопытная. Люди ей интересны – и она с удовольствием изучает их. А почему нет?

Тетя с удовольствием представит ее всем как свою воспитанницу, да и вообще – почему я должен перед кем-то отчитываться?

Я наследный лорд, у моих детей этот титул никто не отнимет! Все остальное?

Торвальд – богатое поместье. Я могу себе позволить жену без приданого, вот. Но сначала…

Я честно хотел представить всем Заю как свою подругу и невесту, но вот тут наши планы наткнулись на житейские неурядицы.

Рыло.

Который обязательно постарается сделать гадость моей любимой женщине. Нет уж, пока я от него не избавлюсь…

Аделия.

Которая явно питает в отношении меня необоснованные надежды. Я хоть и говорил ей, что между нами ничего серьезного не будет, но меня просто не слышат. И не хотят слышать.

Куча народа в замке, которому не объяснишь, откуда взялась девушка и почему у нее нет ни одного платья. Хотя бы.

Так что легализация моей любимой женщины временно откладывалась.

Утром на моей кровати опять сидела белая пушистая зайка. Смотрела темными глазами, шевелила ушками – и мне казалось, что она едва заметно улыбается. Я привычно протянул руки и подхватил тяжелый теплый комочек.

– Жаль, что так мы не можем разговаривать.

Зая выразительно шевельнула ушами. На уровне «да-нет» мы могли разговаривать и сейчас. И будем этим пользоваться.

Как же хорошо, что я ее нашел…

Колин спускался к завтраку такой… я даже слова подобрать не смогла. Сияющий? Счастливый?

Я только раз видела такое лицо – у мамы, когда отец подарил ей бриллиантовое колье. Но Колину-то никто ничего не дарил?

Так что происходит?

Старая карга тоже пристально вгляделась в мальчишку.

– Колин?

– Леди Элерия, доброе утро.

Поклон был исполнен придворного изящества. Зайка, сидящая у него на плече, чуть покачнулась, но не упала. Я подошла к Колину.

– Колин…

– Леди Аделия…

И лицо у него было… Он видел меня, но я была ему не просто безразлична. Он с тем же успехом смотрел бы на Дайрин. Или на любую другую служанку из имеющихся в зале. Мы его просто не интересовали. Ни в малом, ни в большом. Так, ходит тут что-то, мешает… чему?!

Меня просто затрясло.

Что случилось? Этот вопрос сорвался у меня с губ раньше, чем я сообразила, что произнесла это вслух. Еще вчера вечером Колин был нормальным, спокойным, а сегодня – да что происходит?!

– Все отлично. – Колин широко улыбнулся. – Все просто чудесно.

– Все – это что? – насмешливо поинтересовалась старуха.

Вместо ответа Колин вдруг подхватил ее – и закружил в танце. Леди Элерия была так растеряна, что они успели сделать два круга по залу.

– Леди Элерия, я просто счастлив! Разве человек не может быть хоть чуточку счастливым?! Хотя бы самую капельку?!

– Может, – не смягчилась старуха. – Но только когда его жизни ничего не угрожает.

Зайка на плече мальчишки зашипела. Колин глубоко вздохнул.

– Да, леди Элерия, вы правы. Не время расслабляться.

Лицо его стало серьезным, но где-то в глубине синих глаз тлела улыбка.

– Аделия, прости. Я хотел тебя отвезти к отцу как можно скорее, но из-за визита короля нам придется задержаться. Но ты за свою репутацию не бойся. Леди Элерия здесь, так что…

– Да уж, моей непорочности хватит на десяток таких девчушек, и еще про запас останется, – хмыкнула старуха.

Я выдохнула.

Колин все-таки хочет меня отослать.

Я ему не нужна…

Как мне удалось сохранить внешнее спокойствие? Не знаю…

Я сидела за накрытым столом, отрезала кусочки мяса, обмакивала их в подливу и развозила все по тарелке.

Я не нужна ему.

Не нужна…

Но почему?

Еще вчера он таким не был. А сегодня… постоянно гладит своего зайца… да что происходит?!

Минутку?!

Заяц?!

Или…

Конечно, та лесная ведьма, в которую Колин влюбился! Это может быть только она! Могла она пройти в замок? Да вчера тут кто угодно мог пройти! И если они ночью встретились…

А если она и сейчас у него в комнате?

На ночь ворота закрываются, с утра никто не выходил… от ревности темнело в глазах.

Обязательно надо проверить! Сейчас же! Сразу же! И если эта гадина там – я ей все космы вырву! Уничтожу!!!

Колин только мой, и пусть никакая лесная ведьма к нему ручонки не протягивает. Поотшибаю!

Я смотрела на замок.

Там?

Не там?

Кого бы расспросить? Можно, конечно, пройти внутрь, но зачем? Не люблю я эти человеческие крысоловки…

Мерзкое место!

Но знать-то надо.

А внутрь все равно не надо. Если эта… крольчиха меня почует – удерет, теряя по дороге шкурку. И где ее тогда искать?

Нет уж, надо отловить кого-то из замка.

Я пристально наблюдала за дорогой.

Долго ждать не пришлось. Каких-то час-полтора…

И из ворот замка показался тот, кто мне нужен. Одинокий всадник достаточно приличного вида. В хорошей одежде, с оружием… Он ехал не спеша – и я приняла решение. Подхватила узелок со своими пожитками и метнулась через лес, срезая дорогу. Перекинулась, набросила зеленое платье – и вышла ему навстречу.

– Мужчина…

Человек явно опешил. Да, посмотри на меня. Не каждый может увидеть такую красавицу, как я.

– Вы не скрасите одинокой девушке пару минут ожидания?

И рука медленно, провокационно проходит вдоль выреза платья. Одним пальчиком, натягивая ткань на высокой груди. Так, что в глазах мужчины явственно растекается масляная лужа.