Ради этого я столько терпела?

Не знаю. Выяснять это сейчас и при Колине не стоило, определенно. Даже если у меня появилась другая форма, вряд ли юноша признал бы меня в образе медведицы. Потом, все потом…

Но Колин меня приятно удивил. Да, он был в шоке, да, ругался, но у людей это вообще обычная реакция на любое потрясение. А вот агрессии… не было. Он не желал причинить мне зла, не орал «НЕЧИСТАЯ!!!», не мчался немедленно к жрецу с требованием сжечь меня на костре, а заодно и всех зайцев в округе. Просто потискал, убеждаясь в моей реальности, – и принялся смотреть дальше.

Что ж, за такое он заслуживал награды.

Я перешла в человеческую форму так же легко, накинула плащ и присела на кровать рядом с Колином.

– Ты готов меня выслушать?

Я был в шоке. Абсолютном.

Оборотень… нет, я знаю об их существовании, но всегда полагал, что это просто глупые старые сказки. И вот – сказка ожила. Она жила рядом со мной, спала, ела, защищала меня… Чем я это заслужил?

Я же самый обычный…

– …человек, который не дал меня убить. Ты забыл? Вы спасли меня от волков, а потом не стали убивать. Взяли с собой…

– Но…

– Тогда я решила отплатить добром за добро, а потом уйти. Ну и приглядеться к людям. Я ведь ничего о вас не знала. Вообще ничего. Как ходить, говорить, одеваться, платить за обед в трактире, понимаешь?

Я понимал. Но…

– Откуда ты?

– Из Леса. Там живет моя семья.

– У вас там деревня?

Лицо девушки вмиг отвердело, и я покачал головой.

– Зай, не считай меня глупым. Если бы ты была одна такая, вы бы вымерли. Или похищали людей…

– Почему ты считаешь, что мы так не делали?

– Даже если делали бы, все равно вас должно быть достаточно много. Кстати, а как тебя зовут?

– Зайкой. По моей звериной сущности.

– А…

– Я знаю, у вас имя дает жрец. Но у нас их нет. Что кому понравится. А меня мама с детства звала зайкой. Я была слишком маленькой, хрупкой, слабенькой, вот и…

Она произнесла это с такой горечью…

– Твоим родным это не нравилось?

– Колин, мы бываем волками, лисами, медведями. Не зайцами. Мы хищники, а зайцы дичь. Я – добыча для любого оборотня в истинной форме. Я себя даже защитить не могу. Родители этого… не одобряли.

Я как-то сразу понял, что ее отношения с родными были достаточно тяжелыми. Быть белой вороной – что тут еще скажешь? Любому, кто поставит себя на это место, многое становится понятно.

– И ты поэтому убежала?

Зайке явно неприятен был вопрос, но она пересилила себя.

– У меня был жених. Он изменил мне.

– Дурак, – вырвалось у меня, и по губам девушки скользнула улыбка. О женщины, вы такие… женщины!

– Она – истинный оборотень. Лиса. Красивая, сильная, рыжая…

– Стерва.

– Она была лучше меня, что удивительного, что предпочли ее?

– Да все! Твой парень был или слеп, или глуп. Или и то и другое вместе!

Зайка чуть покраснела. Ей явно было приятно.

– Я сбежала. И решила уйти к людям. Поселиться на отшибе, работать…

– А…

– Я очень хорошая травница. Лекарка меня хвалила.

– Ну да. Тогда в лесу… и сейчас? С ладонью?

– Это разные вещи. Слюна оборотня обладает слабым целительным действием, но это хорошо для царапин. С более крупными ранами… ты никогда не смотрел, что висит у меня на шее…

– Ты не давала.

Девушка сняла мешочек и развязала его. Внутри лежала крохотная табакерка. Девушка коснулась шпенька, и крышка отскочила.

– Это жив-трава. Корень ее обладает целительным действием. Мертвого на ноги поднимет… если раны зашить правильно и он еще не умер.

– Вот как… и ты…

– Я тебя им напоила. Прости, но иначе бы ты умер.

– Я не в обиде, – развеселился я.

Девушка прыснула. Атмосфера определенно разряжалась.

– А почему ты потом не ушла? Я ведь тебя видел?

– Но не видел, кто я. Поэтому… я просто не захотела бросать тебя на произвол судьбы. Я в ответе за тех, кого лечу.

– А потом?

– А потом все понеслось одно за другим. И уйти не получалось.

– Не получалось?

Девушка опустила ресницы. Длинные, чуть ли не на полщеки.

– Не смогла. Не захотела. Хочешь – сам прогоняй, а я от тебя уйти не смогу.

Я притянул ее к себе.

– Глупенькая. Никуда я тебя не отпущу – и все равно мне, оборотень ты или человек. Я тебя люблю.

И темные глаза засияли.

– Колин… Я тебя тоже люблю.

Лучше я ничего в жизни не слушал. И прикоснулся к ее губам нежным-нежным поцелуем.

Поцелуй длился целую вечность, но первым оборвал его Колин.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

– ЧТО?!

– Я. Хочу. Чтобы. Ты. Стала. Моей. Женой.

Я только головой замотала. В голове не укладывалось.

– Колин, я же оборотень. Нечисть лесная!

– Ты – моя любимая. И мне без тебя жить не хочется. А чем ты там по ночам занимаешься… лишь бы ты мне с посторонними зайцами не изменяла, – ответствовал этот невозможный, вредный, наглый…

Я кинулась на него и повалила на кровать.

– Ухо откушу!

– И будешь жить с безухим мужем!

– Парик носить будешь!

– Он меня старит! – Колин извернулся – и я вдруг оказалась прижатой к кровати. Крепко, не вырваться. Да и вырываться не хотелось.

– Ты выйдешь за меня замуж?

На это мог быть только один ответ:

– Да.

И я первая потянулась за поцелуем.

Кто бы знал, как мне было тяжко!

Она наконец-то была со мной. Моя лесная девушка, моя любимая, моя…

И все же…

Я хотел повести ее в храм честно и по всем правилам. Никак иначе. И уж точно я не хочу обесчестить ее до свадьбы. Я постарался объяснить это как мог – и видел понимание в ее глазах. Моей щеки коснулась нежная ладошка.

– Я понимаю. Спасибо тебе…

Мы говорили до рассвета, хотя, признаюсь честно, разговоры намного чаще перемежались поцелуями, чем следовало бы. Но пусть хотя бы так.