Обильная пища будто бы лишила их последних остатков сил. Гости сидели на траве, опершись спинами о скалу, и рады были бы немедленно заснуть, да хозяева не позволяли.

— Ну, давайте, рассказывайте, — потребовал Серега. — Только откровенно. Вранья, ребята, как вы понимаете, быть уже не должно. Это я насчет того, что вы за нами собирались вернуться.

— Но мы же, честно, хотели… — начал было Леша и замолк, прерванный рычанием вскочившего на ноги Сереги.

— Я сказал, молчи, гад, если правду говорить не умеешь!!

— Брось ты, Алексей, — с брезгливой усталостью сказала Вика. — Ни за кем мы не собирались возвращаться. Плевать моему Жирному было на вас. Да и нам тоже, скрывать уж нечего. Он выжить хотел, и мы вместе с ним. Без воды, которую у вас отняли, мы бы уже на второй день в сухие корочки превратились.

— А мы? — спросила Катя.

— И вы тоже… Но с вами-то все в порядке.

— Мы с Петром честно хотели за вами вернуться. — В этой Лешиной фразе уже заранее звучало понимание того, что никто ему не поверит. — Вы поймите, я же на Жернова работал и в ситуацию тогда просто въехать не успел…

— Кстати, а где же твой дружок Петр? — прервал его оправдания Никита.

— Нет его, — ответила вместо Леши Вика с нехорошим смешком. — Мой супруг, можно сказать, его убил…

Они шли через пустыню два с половиной дня. На рассвете второго их атаковала стая летающих тварей, которых они отогнали выстрелами. Ящеры некоторое время кружили над ними, но напасть больше не пытались и в конце концов улетели на поиски более доступной еды. Красных хищников они тоже видели. Стая из нескольких зверей появилась почти сразу после начала пути и довольно долго сопровождала их параллельным маршрутом, но напасть так и не решилась. В первую ночь, проведенную в пустыне, они почти не сомкнули глаз, каждую секунду ожидая атаки, однако звери, по-видимому, сочли за лучшее отправиться на поиски менее проблемной добычи и больше их не тревожили. На вторую ночь дежурили уже поочередно — на большее не хватало сил. На рассвете приключилась беда. Они уже собирались трогаться в путь, когда Петр внезапно вскрикнул и с ругательствами принялся что-то ожесточенно затаптывать. Его укусила в ногу какая-то тварь, похожая на здоровенного плоского жука или мокрицу. Несколько таких же проворно скрылись в земле, прежде чем разъяренный Петр успел растереть их в пыль. На его лодыжке осталась крохотная ранка с небольшой припухлостью — не более чем бывает после укуса осы. Да и боль от укуса казалась незначительной, Петр не слишком обеспокоился и даже посмеялся над происшедшим. Он просто не сумел понять, что произошло. Через некоторое время нога начала опухать и болеть, Петр хромал все сильнее, а когда они добрались до леса, без посторонней помощи передвигаться уже не мог. По лесу они тащились с черепашьей скоростью, что страшно раздражало Жернова, но Петру делалось все хуже, он терял силы. Нога раздулась бесполезной колодой, зловещая чернота, окружившая место укуса, все больше растекалась по коже.

— Мы старались изо всех сил, — торопливо сказала Вика. — Мы довели его до самого дома.

— Дома? — Кажется, это слово они произнесли вчетвером в один голос.

— Ну, это не то чтобы дом, — передернула Вика плечами. — Старый заброшенный сарай. Хуже сарая.

Это была хижина, сложенная из тонких древесных стволов и покрытая листьями. Листья успели засохнуть, потому крыша протекла водопадами в ночь обрушившегося ливня, промочившего всех насквозь. Они выбрали самый сухой угол, но дрожали от сырости до утра.

— Значит, здесь есть люди! — воскликнул Сергей.

— Не есть, а были, — возразила Вика. — И очень давно. Я же говорю, что хижина заброшена, она уже почти развалилась.

— Это неважно, неважно… — волновался Сергей. — Мы их обязательно найдем!..

На следующее утро Петру стало совсем плохо, он впал в забытье, бредил, и тогда Жернов приказал его бросить.

— Что значит приказал? — спросила Катя. — Вы что, беспомощные дети?

— У него автомат, — отвел глаза в сторону Алексей. — Он забрал пистолет Петра, а мне приказал отдать патроны.

— Откуда у него автомат? — удивился Серега.

— Он всегда его возил с собой.

— Так, выходит, он настоящий бандит.

— Вроде того, — сдержанно подтвердил Алексей.

— А ты?

— Я — нет! — категорически воскликнул он. — Я к его делам никакого отношения не имел. Я просто этот, секьюрити. Работал в охранной фирме.

— А хозяин фирмы — Жернов? — допытывался Серега.

— Ну… в общем, да. — Разговор Алексею не нравился. — Но я только там работал и все.

— И ты, такой здоровый и подготовленный, не мог с ним справиться?

— Он просто свихнулся! — вступила в разговор Вика. — Он не выпускал из рук оружия, все время держал нас под прицелом, гнал нас по лесу под конвоем целыми днями, мы тащили на себе вещи, он даже меня использовал как рабочую лошадь!

— Куда вы так торопились? — поинтересовался Никита.

— Туда, где по ночам грохочет. Он был уверен, что там есть какая-то цивилизация.

— И что же там оказалось на самом деле?

Вика и Алексей растерянно переглянулись.

— Мы не знаем, — проговорили они в один голос.

— Он нас просто бросил, — добавила Вика.

— Он хотел нас убить… — мрачно сказал Алексей.

Лес оказался велик, но не бесконечен. Настал час, когда деревья расступились и перед ними вновь открылась пустыня. Все та же ровная красноватая поверхность расстилалась до горизонта, и лишь на самом пределе видимости в лучах заходящего солнца они различили странные высверки отраженного света. Будто какой-то великан лениво вертел перед собой зеркало, играя гаснущими лучами светила.

Солнце скрылось за деревьями, и все исчезло. Но ночью, когда зазвучал уже ставший привычным гул, они вновь увидели свет на горизонте. Яркие вспышки сменялись темнотой, повторяясь с определенной периодичностью, и прекратились одновременно с наступлением тишины. Все это было очень похоже на маяк, установленный в пустыне неизвестно кем с непонятной целью, включавшийся каждую ночь на короткое время. Удивляло, что сила звука с приближением к источнику совершенно не увеличилась. Объяснения этому не было, ломать голову в его поисках не имело смысла, когда цель их путешествия оказалась в пределах достижимости.

Утром произошел конфликт. У них оставалось совсем немного пищи. Собственно, все эти дни они питались впроголодь, экономя каждый кусок, а попытки охотиться успеха почти не имели. Лишь однажды Жернову удалось подстрелить какое-то небольшое животное, величиной с зайца, тощее и жилистое, которого хватило лишь на то, чтобы ненадолго приглушить голод. Последние дни мешок с едой Жернов не доверял никому, лично распределяя на привалах скудные запасы. Тот, самый первый, двухдневный переход через раскаленную пустыню дался им с невероятным трудом, но тогда, по крайней мере, все они были полны сил и обеспечены водой и пищей. Теперь таких сил уже не было, а путь предстоял отнюдь не менее трудный и долгий.