Он минуту, не мигая, смотрел на нее, потом в замешательстве провел рукой по лбу – на его пальце блеснуло серебром кольцо «мертвая голова». Астра постаралась скрыть вспыхнувшую радость: они с Матвеем не напрасно сюда ехали.

– Что требуется от меня?

– Вы знакомы с Людмилой Троицкой?

– Н-нет...

Секундная заминка подсказала Астре, что она на правильном пути. Блеф – основное орудие сыщиков-дилетантов.

– Один из гостей господина Борецкого бросился по следам злоумышленников, – заявила она. – И почти догнал их. Он успел заметить машину, которая...

– Зачем вы мне это говорите?

– Ограбление и убийство – разные вещи. Скоро приедет милиция... Они не станут церемониться.

Светлые реснички хозяина коттеджа взлетели и опустились.

– Чего вы хотите? – сдался он.

– Пригласите нас в дом...

Первое, что бросилось Астре в глаза, когда они с Матвеем шли от калитки к дому, – машина, покрытая слоем снега. Казалось бы, это признак, что на ней давно не ездили. Но только не при условии ночной метели!

Опять же, на то и машина, чтобы ездить. Хозяин не обязан ни перед кем отчитываться, куда и зачем возил его черный «Хаммер».

Астра на ходу схватила Матвея за руку – смотри, мол. Он и сам обратил внимание на «Хаммер». Такой же, как у Вишнякова, или похожий. Может, другого года выпуска.

Внутри дома пахло штукатуркой, свежей краской, деревом и елкой. Пушистая красавица, увешанная игрушками, стояла в гостиной, куда хозяин пригласил незваных гостей. Темно-красная плитка на полу удачно сочеталась с яркой зеленью хвои. Из мебели был большой разложенный диван, пара стульев и низкий стеклянный столик с остатками праздничной трапезы – недопитая бутылка шампанского, салат, оливки, конфеты, ваза с фруктами.

– Петер Бергхольц, – представился хозяин. – Я из Дрездена. У меня небольшой бизнес в Москве.

– Вы прекрасно говорите по-русски.

– Хотел избавиться от акцента, не получилось, – улыбнулся Петер. – У меня мама русская.

Астра незаметно разглядывала серебряное кольцо на его руке. Матвей не сводил глаз с накрытого стола.

– Я как раз собирался пообедать, – скрывая неловкость, объяснил хозяин. – Уже темнеет.

Намекал, что засиживаться у него не стоит.

– Встречали Новый год в одиночестве?

– Дом надо протапливать, чтобы стены сохли. Внутренние работы в разгаре, а строительная бригада взяла отпуск на десять дней. Будут отмечать Рождество. У православных оно позже, чем у католиков. Я часто приезжаю в Россию по делам. Вот, решил обосноваться как следует. Надоели гостиницы.

– Но на столе два прибора, – сказал Карелин. – Кого-то ждете?

– Да, то есть нет... У меня привычка накрывать не только для себя. Вдруг кто-нибудь зайдет? Как вы, например. Учусь русскому гостеприимству.

Его улыбка потеряла радушие, стала натянутой. Глаза настороженно буравили напросившихся в гости мужчину и женщину. Что им нужно? Они говорили об убийстве...

Всем своим видом немец выражал нетерпение.

– Чем могу служить? – наконец не выдержал он.

– Вам приходилось видеть выступление поп-группы «Русалки»? – невинно спросила Астра.

– Я не люблю подобную музыку.

Он ответил слишком поспешно. Астра прислушивалась к звукам в доме: здесь ощущалось еще чье-то присутствие. Господин Бергхольц лжет, он в коттедже не один.

– Я видела вашу машину у дома, где девушки снимают квартиру, – сказала она. – Зачем вы ездили за ними по городу? Следили?

Петер растерялся. Он не понимал, что происходит.

– Следил? Нет... С какой стати?

– Мне тоже это интересно. Видите ли, убита солистка группы, Лея.

Астра строила разговор по наитию.

– Что-о?

– Вас обязательно спросят, зачем вы ночью проникли в частное жилище...

– Я не...

– Сейчас не до глупостей, – повысила голос она. – Вы навлекли на себя серьезные неприятности. Начнется следствие, и вам придется давать показания. Почему вы прячете бывшую солистку группы Милу Троицкую в своем доме? Та девушка, которая заняла ее место, мертва. У вас есть мотив для убийства, господин Бергхольц.

– Полная чушь. Я никого... Мы никого не убивали.

– Скажете, что вы и с Егором Вишняковым не знакомы? А если он будет утверждать обратное? Разве не вы показывали ему скалу Лорелеи?

Матвей ничего не понимал. Он переводил взгляд с Астры на Петера, отмечая, как тот медленно, но неумолимо сдает позиции.

– Кто вы такая?

– Сыщик. Меня нанял Вишняков. Ему угрожают, и он хочет выяснить, в чем дело.

У немца пропал дар речи. Его рот перекосился, а глаза раскалились добела.

– Ему угрожают? Не хотите ли вы сказать...

– Хочу! Именно это я и хочу заявить, господин Бергхольц, – вы вляпались по самые уши. Надеюсь, вам известно сие меткое русское словцо.

На лестнице, которая вела в мансардный этаж, раздались шаги – гулкие в пустом доме. По ступенькам спускалась женщина: высокая пышноволосая блондинка, точная копия убитой девушки – впрочем, только на первый взгляд.

– Расскажи им все, Петер... – произнесла она, и ее мелодичный голос повторило звонкое эхо.

Когда женщина подошла и опустилась на стул, у Астры не осталось сомнений по поводу фразы Вишнякова: «Запах не спутаешь!» От блондинки исходил крепкий до головокружения аромат луговых трав после дождя, шиповника и водяных лилий.

– Ты уверена?

– У нас нет выбора. Вы ведь не хотите нам зла? – повернулась она к Матвею.

– Мы ищем убийцу.

– Видишь, Петер? Они пришли к нам раньше, чем сотрудники милиции. Мы нужны друг другу. Возможно, наша помощь будет взаимной.

– Я готова, – сразу согласилась Астра.

– Но что я должен рассказывать? – притворно недоумевал Петер.

Хотя его родила русская женщина, в душе он был немцем. Его дед по отцовской линии служил в войсках СС, и Петер не винил его: обстоятельства бывают сильнее людей. В те годы Германию охватил всеобщий психоз – массированная пропаганда, сдобренная романтическими бреднями, кого угодно собьет с толку. Вторая мировая война столкнула лбами русских и немцев, и ее глубокие раны не зажили до сих пор.

Петер не принимал участия в боевых действиях – его тогда еще и на свете не было, – но скрытое недоверие к русским он унаследовал вместе с генами.

– Откуда у вас это кольцо?

Вопрос Астры застал его врасплох. Ее интересует кольцо «мертвая голова»! Сейчас начнет намекать на фашистскую символику, нацистские корни...