настоящему моменту у них может быть гораздо больше подсказок, которые помогут разгадать загадку. Мы не можем сдаться. Только не сейчас, когда мы так близки к цели. Я точно не знаю, есть ли в старой лаборатории Зедарона хоть какое-то решение проблемы Искаженных, но если есть хоть малейший шанс, я обязан туда пойти. И мне бы очень хотелось, что вы присоединились ко мне.

– Я согласна, но… – Алдари взглянула на окно, задаваясь вопросом, дежурят ли еще там стражники.

С тех пор как они с Тели вернулись утром, она больше не проверяла, на месте ли они.

– Но это выглядит так… это было бы против воли ваших монархов.

– Да. Нам надо уйти незаметно.

– Только нам? – Алдари вспомнила прикосновение Хока к ее ноге и то, как ей хотелось поцеловать его.

Если бы они были одни в лесу, она, наверное, соблазнилась бы еще больше. Нет, это невозможно – с ними будет Тели. Кроме того, сколько им удастся процеловаться-прообниматься, если в кустах будет поджидать какой-нибудь Искаженный?

– Нам и наемникам, – поправил Хок.

– А Сетвик? А лекарь? – поморщилась Алдари.

– Мевлет исчез. А Сетвик согласился. Технически он дал свое согласие еще несколько недель назад. С тех пор мало что изменилось.

– Кроме того, что ваш король наложил на экспедицию запрет?

– Он ничего не запрещал. Технически, – Хок часто использовал это слово. – Мы не спрашивали разрешения, поэтому ему было нечего запрещать. Мы просто… собираемся уйти. Во тьме ночи. На самом деле в предрассветной тьме. Искаженные предпочитают ночь, поэтому столкнуться с ними можно чаще всего ночью. Мы подождем, сколько получится, но нам нужно ускользнуть из крепости до того, как ее обитатели начнут просыпаться. – Он немного поколебался. – Если этой форы будет недостаточно, король может послать за нами войска.

– Вы уверены, что он не запрещал это делать?

Взгляд Хока снова уперся в стену.

– Даже если бы он запретил, стоило бы бросить ему вызов и понести наказание за попытку положить конец этой многовековой тьме, которая угрожает уничтожить то немногое, что еще осталось от нашего народа.

– Понимаю. – Алдари подняла закопченный футляр со свитком и вытряхнула его содержимое. – Мне кажется, это мог написать Зедарон. – Она показала ему клеймо на футляре и клеймо на дубинке. – Можете ли вы перевести этот свиток для меня? Я подумала, что его содержание может дать мне некоторое представление о том, как он мыслил.

Хок изучил свиток.

– Мне бы очень хотелось вам помочь, но свиток написан на древнем академическом языке. Боюсь, что я сам пойму лишь несколько слов из всего текста.

Алдари оперлась на стол.

– А кто-нибудь из ученых в том лагере, о котором вы упомянули, сможет помочь?

– Возможно. И королева тоже могла бы. Но мне надо подумать, как спросить, чтобы никто не догадался, что мы с вами собираемся сбежать. – Хок свернул свиток, воткнул его обратно в футляр и сунул за пояс. – Если не получится спросить королеву, я найду в крепости еще кого-нибудь, кто сможет. Сегодня вечером, – улыбнулся он. – Я как раз думал, чем заняться, пока мы ждем утра, чтобы отправиться на экскурсию.

– Некоторые люди по ночам спят.

– Я проспал весь день. И хорошо отдохнул. – Хок небрежно махнул рукой.

Болезненные морщинки в уголках глаз и темные круги под глазами наводили на мысль, что его исцеляющемуся телу нужен отдых – много отдыха, – но Алдари не стала с ним спорить. Она хотела знать, что написано в свитке.

– Значит, встречаемся примерно за час до рассвета. На дороге, по которой мы вошли в крепость. Я приведу оленя. – Хок взглянул на Тели. – Двух оленей. Для вас обеих. Договорились?

– Договорились. Иначе как я узнаю, что написано в свитке? – сказала Алдари, хотя знала, что пошла бы с ним сразу, как только он заковылял бы вперед – уверенно и прямо.

– Да. Принято. – Хок похлопал по футляру. – Считайте это взяткой.

– Надеюсь, там не какая-нибудь ерунда. Типа списка покупок Зедарона.

– Такое обычно не хранится в нашем хранилище свитков с древними знаниями, – фыркнул Хок и сжал руки Алдари, склонившись. – С нетерпением жду возможности еще раз отправиться с вами за приключениями.

Тели застонала и снова закрыла глаза рукой.

– А я с нетерпением жду решения вашей головоломки, – сказала Алдари, надеясь, что это не прозвучало слишком дерзко, чтобы подразумевать, что уж она-то точно ее решит.

А еще она надеялась, что не переоценивает свои способности.

– Отлично. – Хок отпустил ее руки и приложил силы, чтобы уйти, не опираясь на свою трость из лука.

– Не знаю, почему я надеялась, что мы все-таки уедем, – пробормотала Тели. – Ведь я должна была догадаться. Да, я знала, чувствовала… С того самого момента, как он дал тебе эту головоломку, мы были обречены.

– Как думаешь, принц Зерик будет позволять мне решать головоломки? – Алдари чувствовала себя виноватой, что отложила свадьбу, даже если и считала, что причина для этого вполне уважительная.

Она надеялась, что задержка не причинит слишком много неудобств ее народу – или народу Зерика. И что с ней ничего не случится во время этой миссии. Согласится ли Зерик жениться на ее сестре, если Алдари умрет и не сможет скрепить союз стран браком?

– Если он нормальный мужчина, он будет дарить тебе цветы и конфеты.

Алдари скривилась.

– И нечего морщить нос. В таких подарках нет ничего плохого. Здесь нас угощают лепешками из мха и супом из глазных яблок.

– Глазные яблоки были не так уж и плохи.

К счастью, в супнице было достаточно бульона.

– Они лопаются и липнут к языку и небу. Ничего отвратительнее я в жизни не ела.

– Неправда. Как насчет тушеной требухи от шеф-повара Бельци? – снова наморщила нос Алдари.

– Требуха не лопается у тебя во рту. Она просто… жевательная.

– Ага, долгожевательная.

– Пообещай мне, что, если ты сбежишь от своего законного жениха с любовником-эльфом, ты хотя бы не будешь жить в этом королевстве.

– Этого не произойдет, – с сожалением ответила Алдари. – Но почему это тебя так волнует?

– Я твоя телохранительница.

– Если я сбегу, тебя уже не будет рядом. Уверена, отец снимет тебя с довольствия.

– Я бы сбежала вместе с тобой.

– Правда? – Алдари была тронута, даже если не могла этого допустить.

– Я была бы вынуждена остаться с тобой. Если тебе придется здесь жить, телохранительница тебе обязательно понадобится.

– Чтобы защищать меня от еды? – улыбнулась Алдари.

– Среди прочего, – буркнула Тели и бросила многозначительный взгляд на обгоревшее платье, свисающее со спинки стула.

Улыбка Алдари стала мрачной при воспоминании о том, что один из наемников пытался убить их.