эльфийская королева. Хотя она и не думала, что женщина, которую она видела накануне, похожа на служанку, ее удивило, что королева лично принесла суп раненому наемнику.

– Делал ли Вет Сетвик что-нибудь подозрительное, на ваш взгляд, с тех пор, как вы находились в компании наемников? – спросил Джезирет, больше наблюдая за Сетвиком, чем за Алдари.

Она колебалась. Это был не тот вопрос, которого она ожидала.

Сетвик сжал челюсти, но даже не взглянул на нее. Он завел руки за спину, сцепил их, сжав пальцы, и продолжил смотреть на реку.

– Подозрительное… если не считать того, что нас похитили? – пробормотала Тели со своего места в нескольких футах от нее.

Алдари едва услышала ее, но эльфы, можно было не сомневаться, без труда уловили комментарий, потому что король, нахмурившись, взглянул на Тели. Потом на Алдари.

– Принцесса Алдари, не могли бы вы попросить свою служанку следить за языком во время этой аудиенции? Мы не возражаем против того, чтобы она здесь присутствовала, поскольку мы можем призвать ее дать свидетельские показания, но мы бы предпочли, чтобы она проявила уважение в этом священном зале.

И он указал рукой на четыре статуи, установленные на опорах над помостом – возможно, это были эльфийские боги?

Алдари посмотрела на Тели и приложила палец к губам, надеясь, что эльфийские королевские особы не потребуют более строгого наказания для своенравных слуг. Алдари была уверена, что у гордой Тели внутри все бурлило из-за того, как ее назвали. Тели закатила глаза и скрестила руки на груди, но рот больше не открывала.

– Я не видела, чтобы лейтенант отдавал какие-либо приказы лекарю, – сказала Алдари, – если речь об этом.

– Да, – сказала королева, заговорив впервые. – Лекарь Лунного Меча сбежал, и наши люди не смогли его схватить, но он оставил свою аптечку. Наш целитель нашел то ужасное зелье, которое он дал Хоси… то есть Хоку, и провел анализ. В нем действительно содержалось ядовитое вещество. Вам повезло, что вы не выпили больше.

– Подтверждение, что этот наемник подстрекал, чтобы Хока… – Джезирет сжал пальцы в воздухе и изобразил жест, как будто он скручивает шею лекарю.

Алдари была рада, что король и королева заботятся о Хоке, но выглядело это несколько неожиданно, особенно учитывая то, что компания Лунного Меча работала, насколько она слышала, за пределами Серта и уже много лет. Насколько близок мог быть капитан к королевской семье?

Ей пришло в голову, что Хок, возможно, из аристократии или ее эльфийского аналога. Если он вырос среди членов королевской семьи, то, может, именно поэтому король и королева заботились о нем. Он был примерно того же возраста, что и принц. Возможно, они были товарищами по играм в детстве.

Сетвик сухо что-то проговорил на своем языке.

– Посмотрим, – сказал Джезирет на языке Алдари, затем снова посмотрел на нее. – Вы никогда не видели, что они вступают в сговор?

– Я видела, как они разговаривали после того, как Хок заболел, но я не понимаю вашего языка, поэтому… – Алдари развела руками. – До того, как мы переправились через реку, я не общалась с лекарем и не обращала на него особого внимания. Мы с телохранительницей строили планы побега. – И она приподняла брови.

Она не гордая и вполне может напомнить королю, что его люди похитили ее, не считаясь с ее желаниями.

Джезирет тихо вздохнул и обменялся с женой долгими взглядами, прежде чем снова повернулся лицом к Алдари.

– Приношу вам свои извинения, принцесса Алдари, за то, что вас привезли сюда против вашей воли, согласно, как многие считают… какому-то совершенно фантастичному плану.

Алдари приподняла брови еще выше.

– Хок сказал, что ваши ученые обнаружили некоторые загадки, которые необходимо решить, чтобы ваши люди могли получить доступ к древней лаборатории, в которой могут храниться секреты, как вернуть Искаженных к нормальной жизни или, по крайней мере, как устранить связанные с ними угрозы. Разве это не так?

До сих пор она принимала слова Хока за чистую монету, но, возможно, она действительно была наивна.

– Да, мы так считаем. Но мысль о том, что молодая человеческая женщина, которая ничего не знает о нашем народе, может как-то помочь… – Джезирет мягко и в то же время снисходительно улыбнулся ей.

От этого Алдари захотелось покрепче стиснуть зубы.

– Я бы никогда не санкционировал подобную миссию, – сказал он. – Если бы капитан Хок попросил разрешения, я бы никогда его не дал. Даже если бы я верил, что вы способны помочь, то ваше похищение – не самый лучший способ обратиться за помощью.

Тели издала сдавленный звук. По крайней мере, на этот раз она оставила свои мысли при себе, хотя Алдари без труда угадала их. «Про то и речь», – сказала бы Тели.

Королева шевельнулась, будто хотела что-то добавить, но промолчала.

– Теперь, когда стало ясно, что вы непричастны к отравлению Хока, – продолжил Джезирет, – я, конечно же, организую для вас сопровождение, чтобы безопасно доставить вас обратно на родину.

От удивления Алдари отшатнулась. Это было то, чего она хотела – то, о чем ей постоянно напоминала Тели, – но она не ожидала, что ее отпустят так легко. Как ни странно, она не почувствовала ни облегчения, ни радости. Во всяком случае, она была оскорблена тем, что этот высокомерный король не допускал даже мысли, что она может помочь. Интересно, а если она скажет, что хотела бы остаться, он разрешит?

– Благодарю вас, ваше величество, но… поскольку Хок объяснил мне опасность, от которой так долго страдает ваш народ, я чувствую, что должна хотя бы попытаться, если это вообще возможно. Может, я и молода, но неплохо разгадываю головоломки.

Хвастовство у них в культуре не одобрялось, но она поняла, что слово «неплохо» может не впечатлить короля, поэтому она решила перефразировать предложение.

– Под этим я подразумеваю, что я хорошо справляюсь с разного рода загадками и головоломками. Такой у меня талант. Поэтому, если это возможно и если я могу помочь, я бы этого хотела.

Джезирет озадаченно склонил голову.

Королева тоже задумчиво смотрела на Алдари.

– Загадка, которая в настоящее время закрывает вход в то, что, по-нашему мнению, было лабораторией Зедарона, находится в очень опасном месте. Даже если бы вы могли помочь, мы из лучших побуждений не можем позволить вам отправиться туда, подвергая себя риску.

– Хок сказал, что защитит меня.

– Хок чуть не убил себя, – отрезал Джезирет, прежде чем перевести дух и убрать с лица эмоции. – Он способный воин, но даже он не может противостоять орде Искаженных.

– Или предательству собственной компании, – пробормотала королева, хмуро