– Голову. Оторву. Ясно?

Я, нервно сглотнув, кивнула. Через несколько минут набралась смелости и спросила:

– Тогда мы пока домой поедем? А к вечеру я вернусь без Жорика?

– Не к вечеру, – отозвался верховный после паузы. – Отвези его и сразу обратно.

– Но… – попыталась возразить я.

Хотела сказать, что хорьку будет слишком грустно, а потом подумала и смолчала. Просто от Мориса практически искры летели, и нас действительно могло задеть. Пришлось шумно вздохнуть, развернуться и, прижав зверушку к груди, направиться к выходу из этих негостеприимных покоев.

Морис, как ни странно, догнал и, выглянув в коридор, отловил слугу, которому было поручено проводить «леди ведьму» к экипажу.

До «Южного бриллианта» я добралась без приключений – сидела, смотрела на проплывающие мимо городские пейзажи и гладила разнесчастного Жорика. Собственное настроение было немногим лучше – ужасно хотелось расстроиться и даже всплакнуть.

К чему слёзы? Да просто финты, продемонстрированные верховным, убили все зачатки оптимизма. Разница между магом и архимагом – колоссальна, и Морис, он… В общем, простой ведьме такой объект не по зубам.

Зато теперь понятно, почему Морис такой неадекватный. Весь если маги – низшая ступень эволюции, то архимаги – вообще дно.

А ещё я сидела и понимала, что Морис врал. Он же мог сказать, мог обозначить свой статус, а вместо этого фактически глумился и надо мной, и над Жориком. Он вводил нас в заблуждение, прикидывался простым и безопасным, а сам… Порталы он, видите ли, строит! Ритуалы с заклинаниями изобретает!

В общем, к официальному месту работы я подъехала расстроенная, надутая и злая. Выбралась при помощи возницы из экипажа, уверенно шагнула к крыльцу, и…

– Ясинка, здравствуй! – прозвучало где-то вблизи.

Ведьма сперва вздрогнула, потом её перекосило, а дальше… губы растянулись в фальшиво-приветливой улыбке. Да когда же эта эпопея с Лардаром закончится?

Однако озвучить вопрос я не решилась. Кивнула словно выпрыгнувшему из засады рыжему, приняла протянутый букет пионов и вновь скривилась, услышав:

– А ты где была?

– Где… – выдохнула я.

– Фррр, – пояснил прижатый к моей груди Жорик.

Пояснения, данные хорьком, Лардар не понял, зато ему хватило смекалки скосить взгляд на экипаж, и…

– Это ведь из дворцовых конюшен, – заявил он. И уже хмуро, с этакой нескрываемой претензией: – Ясь?

Я, увы, не выдержала – застонала.

– То есть ты ещё и с принцем спу… хм… сдружилась? – вопросил Дотс. Голос прозвучал неприятно.

И хотя причин оправдываться или объяснять что-либо не имелось, я сказала:

– Этот экипаж предоставил Морис. Я только с ним путаюсь. То есть «дружу».

Глаза Лардара сузились, ноздри, наоборот, расширились, а потом прозвучало:

– Всё-таки влюбилась?

– Угу. По уши! – процедила я злобно.

Собеседник, невзирая на явно неадекватное состояние, интонацию уловил и слегка успокоился. Сказал с этаким бессильным выдохом:

– Ясь, Морис – ужасный тип. Он…

– Дурак он, вот кто! – перебила я. – Дурак и идиот!

Всё, Лардар успокоился окончательно, а я сделала ещё один шаг к крыльцу, чтобы услышать уже заискивающее:

– Погуляем сегодня?

– Не могу, – буркнула хмуро.

– А что так?

Я подумала и не ответила. Плюнула на всё и поспешила в дом, чтобы отнести хорька в свою комнату и как следует накормить перед разлукой.

Дотс такому развитию событий, конечно, не обрадовался и даже попытался окликнуть, только я не обернулась. Понятно, что Лардар в своём излишнем интересе не виноват, но он уже реально достал!

Через полчаса, когда я закончила ублажать Жорика, а заодно предупредила всех домочадцев, что вернусь ну о-очень поздно, Дотс обнаружился там же и в той же позе. Рыжий хмуро пронаблюдал, как усаживаюсь в украшенный дворцовой эмблемой экипаж, и, круто развернувшись на каблуках, зашагал прочь.

Он уходил настолько показательно и экспрессивно, что сердце сжалось, только я рыжеволосого мага всё равно не окликнула. Пусть злится. Дня через четыре антидот дойдёт до готовности, и тогда мы все проблемы решим!

Лишь когда экипаж тронулся, мою голову посетила светлая мысль, которой следовало объявиться чуть раньше… Если ритуал делаем фактически ночью, а девочки прибудут вечером, то зачем мне ехать во дворец прямо сейчас?

Наверное, я даже могла остановить экипаж и выйти, но что-то внутри воспротивилось. В итоге я расслабленно откинулась на спинку диванчика, прикрыла глаза и принялась ждать новой встречи с гадким лживым зеленоглазым архимагом. То есть да, мы ехали во дворец!

К моменту появления девчонок наше с Морисом общение перешло в стадию жёсткого бойкота. Вернее, он-то со мною общался, а я с ним – нет, нет и ещё раз нет!

Просто маг был невыносим и вёл себя настолько вопиюще, что никаких нервов не хватало. Сначала, едва вернулась из «Южного бриллианта», мне устроили выговор за поведение поискового зверя, а после… всё как-то завертелось, закрутилось, понеслось.

Взгляд за взгляд, слово за слово, и мы почти дошли до нецензурных выражений. Причём Морис – и я это отлично видела! – выводил из равновесия нарочно, а я на эти фокусы позорно велась.

Умом понимала, что большая часть его ехидства – это чистой воды провокация, но реагировать так, как положено взрослой продуманной ведьме, не получалось. Лично меня последнее жуть как расстраивало, зато Морис прямо-таки сиял!

– Ты такая искренняя, – в какой-то миг выдал он.

После этого заявления была новая порция агрессии и весьма невнятные угрозы. Угрожала, как ни удивительно, я, а он просто ухмылялся и молчал.

Однако надолго этой способности помолчать не хватило, и вскоре мы опять принялись ссориться, причём на сей раз по воздуху пронеслись несколько предметов…

А затем поругались уже по-настоящему. Дело в том, что Морис начал «изобличать» ведьм, а я не сдержалась и заявила, что маги ничем не лучше нас.

Я фактически повторила то, что говорила Торсивалю, однако Морис, в отличие от принца, не согласился и взялся свою глупую точку зрения доказывать. В результате мы перешли с повышенных тонов на крики, да такие, что в личные покои верховного охрана заявилась.

Дальше было недолгое перемирие, а потом этот дурак сказал, обращаясь ко мне:

– Маленькая глупая ведьмочка.

И тут я совсем не выдержала…

– Если я такая маленькая и глупая, то чего ты ко мне привязался?

– А к кому ещё «привязываться», Ясь? – ухмыльнувшись, ответил он.