К моему вящему возмущению Джо тихо засмеялся.

– Милая… ты как будто в преступлении сознаешься.

Я нахмурилась и попыталась высвободиться.

– Если собираешься надо мной потешаться…

– Нет, – нежно прошептал он, не отпуская меня. Взял мое лицо в ладони и, усмехнувшись в последний раз, заглянул мне в глаза, как в открытую книгу. – Я люблю тебя, – сказал Джо и нежными, как бархат, губами коснулся моих. – А теперь попробуй еще раз. – Еще одно томительное поглаживание. – Нечего бояться.

– Я люблю тебя, – прошептала я со все еще бешено колотящимся сердцем.

Джо наградил меня долгим жарким поцелуем, окончательно лишив разума, нежно потерся носом об нос и сказал:

– Не устану тебя целовать. Я собираюсь поцеловать тебя миллион раз за всю жизнь, и этого все равно будет мало.

«За всю жизнь».

Никогда я не знала такого счастья, которое добралось даже до того уголка моей души, в котором обычно таилась только печаль. На глаза навернулись слезы. Джо нежно вытер их и поцеловал меня в щеку, слизывая соленый вкус радости.

– Давай еще потренируемся, – шепотом предложил он.

И вскоре я поняла, что правильному человеку адресовать эти три слова совсем несложно.

Наоборот, нет ничего проще.

«Счастливых хвостиков» украсили к Рождеству: под потолком натянули цветные огоньки, а на елку в холле навесили собачьи вкусности в виде косточек. Хотя Милли и Дэн запретили отдавать животных несколько недель до и после Рождества, дабы воспрепятствовать покупкам под настроение, которые могли привести к последующим сожалениям, все в приюте и на его веб-сайте были заняты по горло. Желающим разрешили посещать собак и просить попридержать какую-нибудь для них до января, когда снова начнут пристраивать животных.

Джо установил камеру в игровой комнате, пока я доставала игрушки из коробки. Мы пришли сюда с очередным месячным визитом сфотографировать новых питомцев приюта. Позже мы собирались отправиться в Галерею купить рождественские подарки: занятие столь ненавистное Джо, сколь любимое мной.

– Покупки – это соревнование, – говорила я. – Держись меня, приятель, я покажу, как это делается.

– Магазины – не спорт.

– Для меня спорт, – заверила я Джо, и он согласился, что стоит, наверное, поучаствовать, чтобы увидеть меня в деле.

Не успел Дэн открыть дверь, чтобы впустить первую собаку, а я уже услышала неистовый лай и состроила рожицу.

– Что там такое сейчас появится?

Джо невинно пожал плечами.

Открылась дверь, и ворвалась стая щенков золотистого ретривера. Я засмеялась от радости при виде пухленьких существ, возившихся вокруг нас с сияющими глазками и вилявших хвостиками. Их было пятеро.

– Всех сразу? – спросила я. – Сомневаюсь, что смогу взять их…

Я смолкла, заметив, что у каждого щеночка на шее повязана бирка. Именные бирки? Сбитая с толку, я поймала одного щенка и прочла напечатанное на бирке, пока тот пытался лизнуть меня. «Ты», – зачитала я вслух. И взяла другого. «Меня». Я быстро взглянула на Джо, который подтолкнул ко мне следующего толстячка. Я посмотрела на бирку. «За».

И тогда до меня дошло.

Я заморгала от вдруг выступивших слез.

– Где еще один? – засопев, спросила я, оглядывая суетившихся вокруг меня резвых комочков.

– Парни, – обратился Джо к тявкающей непослушной куче, – давайте-ка проделаем, как репетировали. – Он попытался выстроить щенков в ряд, но очередность не складывалась.

За. Меня. Выйдешь. Ты.

Пятый щеночек, у которого был знак вопроса, в стороне обследовал ящик с игрушками, пока другие бегали кругами.

– Ты делаешь предложение через щенков? – криво улыбаясь, спросила я.

Джо вытащил из кармана кольцо.

– А что, плохая идея?

Я безумно любила этого мужчину.

Пришлось вытереть слезы рукавом.

– Нет, это прекрасно… может, немного безграмотно, однако куда тебе деваться, если самому не хватает щенячьих талантов. – Я убрала с дороги несколько малышей, чтобы сесть на колени Джо и обнять его за шею. – Как мне сказать «да»? У тебя есть еще бирки?

– Был шестой щенок, который должен был носить «да» или «нет», но его забрали на прошлой неделе.

Я пылко поцеловала Джо.

– Бирку с «нет» можно было и не готовить.

– Значит…

– Да, конечно да!

Я залюбовалась холодным сиянием бриллианта, когда Джо надел мне на палец кольцо со словами:

– Я люблю тебя.

Дрогнувшим от чувств голосом я ответила тем же и, прислонившись к любимому, толкнула его на пол.

Джо охотно повиновался и обнял меня, когда я дотронулась губами до его рта. Через минуту я уже очутилась на спине, и Джо углубил поцелуй, наполнив его страстью. Наше душевное объятие прервали щенки, которые начали на нас карабкаться, и мы поняли, что невозможно одновременно хохотать и целоваться.

Впрочем, попробовать все равно попробовали.