— Э-э-э… народ, — поспешно спустилась вниз я. — Познакомьтесь. Это Элвин. — Я подошла к нему, и лард по-хозяйски меня обнял. — А это мое сопровождение — Макс и… мм… Вэл.

Я посмотрела на Элвина и, заметив появившееся на его лице то самое выражение, с которым он однажды клятвенно пообещал свернуть моему обидчику шею, немного переполошилась. Будь проклят мой длинный язык… Я слегка ткнула Элвина локтем под ребра. Лард, делая вид, что рад знакомству, любезно улыбнулся. Так. Глаз теперь с него не спускать!..

По понятным причинам я заторопилась уйти.

— Мы уезжаем завтра утром? — осведомилась я.

— Верно, — кивнул Макс.

— Значит, так, мальчики. Вы располагайтесь здесь, как хотите, и занимайтесь тоже, чем хотите. Я ушла к Элвину. Завтра утром сама за вами заеду. Всего хорошего!

И буквально выпихнула ларда за порог, мимоходом заметив, как вытянулись физиономии у моего новоявленного сопровождения.

— Ты чего задумал, а? — потащила я его к пристройке.

— Ничего. А Вэл — это который повыше?

— Угу.

— А второй кто?

— Макс.

— Что еще за Макс? — с подозрением осведомился Элвин.

— Ты что, ревнуешь? — ухмыльнулась я, но, заметив его чуть помрачневшее лицо, быстро пояснила: — Он мой друг детства. Как брат. Мы с ним с пеленок были неразлучны.

— А!

— А теперь выкладывай, что у тебя на уме!

— Отбивную из первого сделать, естественно, — с самым спокойным видом пожал плечами он. — А раз второй — твой друг, то ему сильно не достанется, если не вовремя разнимать полезет.

— Еще чего вздумал! — испугалась я. — Нам выезжать завтра, а я не хочу задерживаться из-за того, что тебе приспичило выяснить с ним отношения! Чем быстрее я все сделаю, тем быстрее все закончится!

— А ему и задерживаться не придется, — зловеще улыбнулся Элвин. — Так, поболит немного и пройдет.

— Я те дам «пройдет»! — пригрозила я, передавая ему сумку и отрытого из сена айса.

— Лекс, да не волнуйся ты так.

— С вами не поволнуешься, — проворчала я.

Мы вышли из пристройки и в сопровождении Шайтана молча пошли по дороге. Меж делом я регулярно косилась на Элвина, но тот чинно вышагивал рядом со мной и вид имел самый беззаботный.

Угу. Так я тебе и поверила! Ни на шаг не отойду, так и знай!

— А куда мы идем? — чуть позже поинтересовался он.

— Здесь принято докладывать правителям о том, что ты временно покидаешь город? — вопросительно посмотрела на него я.

— Вообще-то нет.

— Тогда мне нужно попрощаться с Калле и попросить ее об одной услуге. — Я перевела взгляд на айса.

Сумеречный зверек, словно поняв, что его ждет, перелетел ко мне и прильнул к моей груди, печально глядя на меня снизу вверх. Я погладила его по пылающей шерстке. Ничего, малыш, это ненадолго. Вот как закончу свои дела — так сразу же за тобой вернусь.

— Может, ты его у меня оставишь? — предложил Элвин.

Я покачала головой:

— А вдруг тебя на задание, какое срочное отправят?.. Кто его тогда кормить будет?

— Точно, — мрачно кивнул он.

Во дворец нам даже заходить не пришлось. Маленькая принцесса как раз стояла во дворе и отчитывала за нерадивость какого-то слугу. При виде меня она как-то сразу забыла свою принадлежность к семье правителя и, совсем не по-королевски завизжав, бросилась мне навстречу. Я едва успела ее подхватить и удержать от неминуемого падения.

— Лекс! — Ее голубые глаза засияли от радости. — Ты пришла меня навестить?!

— Боюсь, что нет, — грустно улыбнулась я. — Я пришла попрощаться. Я уезжаю.

— Как? — огорчилась она. — Опять?..

— Да, опять.

— Куда теперь? — опечаленно спросила Калле.

— Сама не знаю. Мне только сказали, что это срочно. Я тебя кое о чем попросить хотела.

— Все, что угодно! — пообещала принцесса.

— Присмотришь за моим айсом?

— А ты разве?..

— Это будет долгое и тяжелое путешествие. Ему придется нелегко, а ведь он у меня уже привык к теплу и уюту дома. Присмотришь?

— Обязательно!

Я на прощание обняла своего малыша, ласково чмокнула его в любопытный розовый нос и передала Калле. От печального взгляда айса у меня защемило сердце… Скорее бы уже вернуться, что ли?.. И впереди светит более тяжелое расставание…

Тепло простившись с маленькой принцессой, мы Элвином, взявшись за руки, побрели по городу. Я рассматривала ставшие мне уже знакомыми и привычными улочки и домики и укреплялась в своем желании вернуться сюда и жить здесь до… Ну, до чего-нибудь. До новых странствий или до конца жизни. Но на такой долгий срок загадывать, как я слышала, нельзя. И потому — просто вернуться.

— Грустишь? — тихо поинтересовался Элвин.

— Угу.

— А не надо. Это ведь не на всю жизнь.

— И все равно, — тяжело вздохнула я. — Предчувствия у меня совершенно дурные…

— Какие? — обнял меня он.

— Что здесь я появлюсь нескоро.

— Путешествие может затянуться, — предположил лард.

— Нет, не потому, — покачала головой я. — Что-то еще случится. Что-то серьезное, что помешает мне сюда вернуться.

— Ты еще и предсказательница? — лукаво, одними глазами, улыбнулся он.

— Еще чего, — ухмыльнулась я. — Мне и того, что у меня есть, хватает выше крыши!

— Вот и нечего навевать тоску понапрасну, раз ты сама предсказывать не умеешь. Ясно?

— Куда ж яснее!

Настроение Элвин мне, конечно, немного поднял, но на душе все равно было крайне паршиво. Вот не нравилось мне все это, и ничего я с собой поделать не могла!

Возле его дома мы разошлись. Когда я пошла показывать Шайтану место для ночлега, лард вдруг решил от меня отделиться.

— Ты куда? — сразу же забеспокоилась я.

— Лекс, мне… надо.

Я кивнула, но беспокойство меня оставлять и не думало. Что-то тут нечисто! Элвин, как и я, совершенно не умел никого обманывать. Скрывать — да, но врать и притворяться у него категорически не получалось. Поэтому, быстро заведя Шайтана в пристройку, я устремилась в дом.

— Элвин, — с порога позвала я.

Глухо. Черт бы побрал проклятого ларда!.. Тихо зарычав, я развернулась и, громко хлопнув дверью, помчалась к своему дому. И опять оказалась права в своих худших предположениях! Эти два болвана уже успели сцепиться и теперь колотили друг друга на потеху всему народу!