— Без малого сорок лет.

— А вам сколько?

— Шестьдесят пять.

— Вы учились где-то?

— Да, в академии. У меня бытовая магия. Академию я закончила с отличием, после чего меня взяла к себе на работу госпожа Ильстон. Она была моей преподавательницей, а в год моего выпуска уволилась и переехала на юг, взяв меня с собой. С тех пор я работаю здесь.

— Откуда вы, из какого края?

Наталья молчала. Я видела как дрогнул половник в ее руке, а потом она отложила его, но ко мне не повернулась.

— С запада. Я из столицы, единственного города этого мира, в котором и находится академия магии.

— Долго учились?

— Десять лет, как и все маги.

— А ваше имя… кто вам его дал?

— Алена, — голос женщины дрогнул. — В кабинете на втором этаже в ящике стола лежат документы на меня и Форста, в них все написано… Простите, пожалуйста, ваши вопросы заставляют меня нервничать, потому что я не понимаю…

— Не волнуйтесь, — я снова улыбнулась, желая снизить напряжение в воздухе. — Я лишь хочу узнать поближе тех, кто будет работать в моем доме.

— Это имя дала мне мама. Она умерла во время родов. а воспитывал меня отец. Их имена тоже сильно отличаются от тех, к каким вы привыкли, это у нас что-то вроде семейной странности, называть детей необычно.

— Как их звали?

— Николай и Ирина. Говорят, эти имена были в какой-то из доступных простым гражданам книге Путешественников и моей бабушке они очень понравились.

Я разочарованно поджала губы. Всего на миг мне показалось, что Наталья родом с Земли и в моем доме будет моя соотечественница, с которой можно будет поговорить о чем-то родном! Но она всего лишь обладательница земного имени… Или же нет?

Я с легким шоком наблюдала за тем, как Наталья наливает в тарелки красный суп. Борщ, обыкновенный борщ! Потом она нарезала соленое сало и выложила на блюдо, а в отдельную миску насыпала сухари. Если сейчас еще и сметану подаст…

— Сметана кончилась! — воскликнула кухарка, и взволнованно взглянула на меня. — Простите, не уследила за наличием.

— Ничего, — я прервала ее. — Этот суп и без сметаны вкусный, — это я проговорила, глядя Наталье в глаза.

По ее лицу пробежала тень, а в глазах мелькнула надежда и я поняла, что не ошиблась. Наверное, с моей стороны было глупо допытывать человека вот так, но мне было жизненно важно знать, что я не одна!

— Как ваша фамилия, Наталья?

— Вы имеете в виду второе имя?

— Нет, вы меня правильно поняли.

— Не говорите никому, пожалуйста… — губы женщины задрожали. — Я всю свою жизнь скрываюсь, даже за город стараюсь не выезжать! Как закончила академию так и сбежала с госпожой Ильстон…

— Вас мое имя не смутило? — снова оборвала я ее, но уже счастливо улыбаясь. — А мою дочь зовут София, ей пять.

— Я не думала… но когда вы сказали про суп… — Наталья перевела взгляд на тарелки. — Давно вы здесь?

— Чуть больше месяца примерно, точно не знаю, у меня нет местного календаря.

— И уже купили такой дом? — глаза женщины загорелись восторгом, не завистью, к моему удивлению.

— Это не моя заслуга, уж поверьте. Путешественник, из-за которого я попала в Молот, оставил мне свечную лавку, но ее сожгла принцесса… Долгая история, но я обязательно расскажу позже. Вы в Молоте, видимо, очень много лет, за это время на Земле произошло столько всего!

— Я попала сюда в пятнадцать и меня сразу определили в академию. Просветитель запретил говорить кому бы то ни было о моем происхождении, и тогда я постаралась забыть обо всем, что меня связывало с Землей.

— Вы сказали, что ваша мама умерла, это не правда?

— Правда, правда! Только умерла она на Земле, а отец спился. В пятнадцать я сбежала из дома, собрав все свои вещи, но до города не доехала, очутилась в Листоне. Это городок, который находится рядом со столицей западного королевства…

Из столовой донесся радостный визг Сони и топот босых ножек, послышалось ворчание Форста и Наталья поспешно замолчала, отворачиваясь к плите. Соус, который она готовила к курице, подгорел, его теперь только выбросить.

— Приходите вечером в мою комнату, Наташ, и мы поговорим. Я не верила… не верила в то, что смогу найти в Молоте хоть одну родную душу. Я очень рада.

— И я очень рада, — тихим голосом ответила женщина, а мне показалось, что она плачет.

Утешать я ее не стала, ей нужно было пережить шок самостоятельно, и поспешила к дочери.

Соня уже села за стол, а когда я вошла на кухню, дочка побежала ко мне.

— Мамочка! — она схватилась ручками за мою юбку. — Какая красивая у меня комната! Спасибо, спасибо!

Я не удержалась и обняла дочку крепко-крепко, так что малышка запищала, смеясь. Если что-нибудь случится с этим домом и Соня вновь расстроится, я не переживу. Я уже неоднократно давала дочери надежду на лучшее будущее, но каждый раз обманывала ее не по своей воле… Надеюсь, больше не произойдет ничего плохого.

Форст вынес поднос с кухни, выставил на стол две тарелки с супом, блюдо с курицей и графин сока.

— А вы с нами ужинать не будете? — я кивнула на пустые стулья.

— Не положено, — неуверенно ответил Форст, оборачиваясь на приоткрытую дверь. — Мы ужинаем на кухне.

— Давайте сегодня сделаем исключение. Приносите тарелки сюда.

Управляющий замялся, но потом улыбнулся и ушел, а вернулся с Натальей и принес с собой еще один поднос.

Кухарка весь ужин не сводила глаз с меня и Сони, кажется, она даже забывала глотать. Методично пережевывала сыр, время от времени будто уходя глубоко в свои мысли.

Я ее понимала. Проживи я пятьдесят лет в чужом мире, а потом встреть свою соотечественницу, вообще в обморок бы упала от радости.

— Поблизости есть какая-нибудь лавка, где продаются банные принадлежности? — спросила я, когда ужин был закончен. — Хочу купить мыло, масла и все такое… Можно ли мне в подобную лавку идти самой?

— Да, конечно. Вам нельзя лишь в продуктовые, — ответил Форст. —