В руках у нее был пластиковый пакет, из которого торчала пара вязальных спиц. Айрис взяла пакет в руки и, достав из него прелестную розовую кофточку, с торжеством протянула внучке.

– Я связала это для твоей дочки, которая вот-вот родится. Я очень старалась, Лу. Надеюсь, кофточка ей понравится, ведь она связана с любовью.

Черт. Я не смела взглянуть на Грейс. И не могла не глядеть. Ее лицо, впрочем, не выдавало никаких чувств, но то, как судорожно она сглотнула, как нервно принялась гладить связанную Айрис детскую кофточку, говорило яснее всяких слов.

В конце концов, сохраняя полнейшее самообладание (чего ей это стоило?!), Грейс улыбнулась:

– Спасибо, бабушка! У тебя получилась очень красивая кофточка.

Айрис просияла и потрепала Грейс по руке.

– Не за что, детка, не за что.

Вскоре после этого она пожаловалась на усталость и попросила Грейс отвести ее в свою комнату, так что мы попрощались. Грейс помогла бабушке пересесть в кресло на колесах и вывезла ее в коридор, а мы с Каспером еще раз обошли стариков. Я улыбалась как заведенная, болтала всякую ерунду и поминутно кивала, соглашаясь с тем, что «песик действительно очень мил», но перед моими глазами по-прежнему стояли пальцы Грейс, которые ласкали и гладили мягкую шерсть. Если я когда-то и сомневалась в том, что ей хочется иметь ребенка, то теперь никаких сомнений у меня не оставалось. Как ни трудно это было представить, но в главном Грейс была очень похожа на меня.

Я уже вышла из дома престарелых и устраивала Каспера на сиденье машины (ему полагался собственный ремень безопасности), когда из дверей показалась Грейс. Я думала – она просто попрощается со мной издалека и пойдет своей дорогой, но, к моему большому удивлению, Грейс направилась прямо ко мне.

– Я слышала, ты подала документы на усыновление.

Интересно, кто ей сказал? Наверное, Сильвия.

– Да.

– Надеюсь, у тебя все получится.

– Я тоже надеюсь.

– Значит, ты уже знаешь, что это очень трудно – получить разрешение? Одна из моих клиенток несколько лет назад усыновила маленькую девочку из приюта. Впоследствии выяснилось, что ребенок страдает фетальным алкогольным синдромом[19], который сильно повлиял на его развитие. Для Хелен и ее мужа это стало серьезным испытанием, но они все равно не отступили. Ей очень хотелось стать матерью.

Не сразу я сумела переварить услышанное. Лишь через несколько мгновений кивнула:

– Стремление к материнству – очень сильный стимул.

Грейс согласно кивнула.

– Да, – сказала она. – Да.

Последовала короткая пауза, потом Грейс снова взглянула на меня:

– Ты, вероятно, знаешь, что у нас с Марком возникли… определенные трудности с зачатием.

– Нет, я ничего не знала. Просто я удивлялась, почему ты до сих пор не в положении.

Она слегка пожала плечами.

– Мы сдавали анализы, проходили разные исследования. Если судить по ним, у нас обоих все в порядке. Физически мы совершенно здоровы.

– Тогда, наверное, со временем все образуется.

– Наверное.

Я вдруг задумалась о том, знала ли я когда-нибудь настоящую Грейс. Она всегда держалась со мной самоуверенно и снисходительно. Даже властно, словно младшей была не она, а я, и поэтому Грейс чувствовала себя обязанной делиться со мной мудростью, опытом и советами. И вот теперь она стояла передо мной страдающая и уязвимая, и я поняла, что Грейс ничем от меня не отличается. Ну, почти ничем. Каждый из нас умеет страдать, каждый из нас раним, просто одни умеют скрывать это лучше, чем другие.

Грейс подбрасывала и ловила ключи от своей машины.

– Так вот, Бет, насчет тебя… Я считаю, что это очень, очень обидно!

Я нахмурилась.

– Что именно?

– Я имею в виду девочек. Если бы ты осталась с Джейми, у тебя были бы сейчас две отличные падчерицы, которые помогли бы тебе заполнить внутреннюю пустоту.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Какая еще внутренняя пустота? О чем она вообще?!

– Они очень расстроились, когда ты так внезапно исчезла, – продолжала Грейс как ни в чем не бывало. – Конечно, они ничего не говорили, но я-то видела, что они огорчены. Я очень хорошо знаю обеих, и не сомневаюсь, что твой разрыв с Джейми стал для них настоящей трагедией. Когда ты ушла, они словно потеряли свою мать во второй раз.

Что-о-о?

– Они вовсе не теряли свою мать. Гарриет, насколько я знаю, жива и здорова, и они регулярно видятся.

Грейс покачала головой.

– Быть может, именно поэтому у тебя с ними так ничего и не получилось, – сказала она. – Ты просто не понимаешь… Девочки могут видеть Гарриет, могут проводить много времени в ее доме, но… они продолжают нуждаться в ней и тогда, когда наступает очередь Джейми брать их к себе на выходные или праздники. Иногда без матери не обойтись.

Только что я вся горела, а сейчас начала стремительно бледнеть. К горлу подступила тошнота, как бывало всегда, когда передо мной распахивалась бездна, наполненная воспоминаниями, которые я очень старалась похоронить. Неужели я и дальше буду бояться смотреть правде в глаза?

Грейс протянула вперед руку, но в последний момент отдернула пальцы.

– Извини, Бет, с моей стороны это было бестактно. Я была не права. Ты-то как раз понимаешь, и получше многих.

– О, да.

Было, было мгновение, когда мы обе – Грейс и я – могли коснуться друг друга, заглянуть друг другу в душу и посочувствовать, но оно прошло, и между нами снова легла пропасть. Даже говорить нам больше было не о чем.

– Ладно, мне пора ехать. Удачи тебе с усыновлением. Надеюсь, у тебя все получится.

– Спасибо. А я надеюсь, что… – Я не договорила, не зная, как закончить предложение.

– Спасибо, Бет. Ну, пока.

– Пока, Грейс.

Она пошла к своей машине, но вдруг остановилась и обернулась, не сумев удержаться от прощального выпада:

– А еще я надеюсь, что ты никогда не пожалеешь о том, что рассталась с Джейми. С ним ты могла бы получить все, о чем сейчас только мечтаешь.

Глава 24

– Итак, в вашем случае мы имеем дело с последовательностью сравнительно коротких по времени эпизодов, когда вы пытались связать свою жизнь с тем или иным постоянным партнером. Я правильно поняла?

– Да, пожалуй…

Возможно, в моем голосе прозвучали оборонительные интонации, потому что Клер добавила:

– Поймите, я ни в чем вас не обвиняю. Я просто констатирую факты.

Я через силу улыбнулась.

– Да, разумеется.

– Чтобы все было предельно ясно, давайте уточним: у вас никогда не было отношений, которые длились бы больше года, не так ли?

Да, это было