так, но, произнесенные вслух, эти слова звучали поистине ужасно. Особенно если учесть мой возраст… «Вам тридцать семь лет, но у вас никогда не было близких отношений с мужчиной, которые длились бы больше одного года».

– Да, – подтвердила я. – Все правильно. – Я не стала добавлять, что нарисованная Клер картина остается неполной. Но с другой стороны, не могла же я посвятить ее в то, что осталось за кадром. А за кадром осталось мое длившееся уже полжизни романтическое чувство к человеку, который и не думал отвечать мне взаимностью. И в каком свете это выставляет лично меня?

– И ваши отношения с мистером Фолкнером, которые завершились… – Клер заглянула в свои записи. – которые завершились в прошлом январе, являются на данный момент самыми серьезными за всю вашу жизнь?

Я снова кивнула.

– Да.

– Вы жили с мистером Фолкнером в Или?

– Да, я переехала к нему. Так было удобнее для нас обоих.

– Сколько времени вы были знакомы, прежде чем стали жить в Или вместе?

– Примерно пять месяцев.

Клер слегка наклонила голову.

– Пять месяцев – не такой уж большой срок. С вашей стороны это была, вероятно, довольно серьезная жертва.

– Ну, наверное, можно сказать и так.

Клер выжидательно посмотрела на меня. Она словно пыталась заставить меня понять, насколько кратки и однообразны мои ответы, и я сделала над собой усилие, пытаясь выдать более развернутый комментарий.

– Мы жили слишком далеко друг от друга. Возможно, этот факт немного ускорил, гм-м… процесс принятия решения.

– Не могли бы вы поподробнее рассказать о ваших отношениях с мистером Фолкнером? Это важный момент, поскольку у него было двое детей, с которыми вы регулярно контактировали.

Я немного помешкала, торопливо роясь в воспоминаниях о моей жизни в Или и пытаясь сообразить, как описать это время с максимальной пользой для себя. Задача казалась мне сравнительно простой – в конце концов, все было не так уж плохо. И даже совсем не плохо. Но Клер вряд ли интересовали подробности моего великолепного секса с Джейми, который и сейчас казался мне одной из немногих позитивных сторон наших отношений. Что еще мы имеем? Натуризм, которому я предавалась без особой охоты, глодавшая меня тоска по работе в ветеринарной клинике и по моему городу, непрерывная, гнетущая скука, из-за которой я едва не записалась в кружок фольклорных танцев. Все эти моменты вряд ли характеризовали мои отношения с Джейми с положительной стороны и, что было особенно важно, вряд ли имели отношение к моему желанию усыновить ребенка. Мои тщетные попытки наладить контакт с дочерями Джейми, напротив, имели к нему самое прямое отношение, но они, определенно, произвели бы на Клер отрицательное впечатление, если бы я попыталась описать их со всей откровенностью.

– Быть может, для вас это слишком тяжелые воспоминания, Бет? – спросила Клер, когда пауза чересчур затянулась.

– Нет, все в порядке. Я просто пытаюсь решить, с чего лучше начать.

– Начните с ваших отношений с дочерьми мистера Фолкнера.

Я вздохнула. Просто не могла удержаться. Брови Клер немедленно поползли вверх; она даже села поудобнее и взяла карандаш на изготовку.

– На самом деле Оливия и Эмили были очень милыми детьми, – начала я. – Но они отличались упрямым, сильным характером, и им очень не нравилось, что их родители разошлись. Это, разумеется, нормально, но… Я бы сказала, что к моменту моего появления в доме Джейми… то есть мистера Фолкнера, они еще не смирились с новой ситуацией. Я даже думаю, в глубине души обе девочки надеялись, что Джейми и их мать помирятся и снова начнут жить вместе.

Я заметила, что Клер почти ничего не записывает. Ее неподвижный карандаш буквально гипнотизировал меня. О боже! Неужели она ждет, что я начну выкладывать какие-то пикантные подробности? От страха у меня даже голова вспотела.

– В общем, они восприняли мой переезд в Или не очень хорошо. Им, похоже, не нравилось мое присутствие в доме отца.

– А что чувствовали вы?

Интересно, что, по ее мнению, я могла чувствовать? Я была разочарована. Расстроена. Одинока. Мне казалось, меня отвергают, отталкивают, мною пренебрегают.

– Разумеется, я была огорчена, но я очень старалась… наладить контакт с девочками.

– И каким образом? Что вы для этого предприняли?

– Я заметила, что Эмили – старшая дочь Джейми – очень любит читать, как и я. Я стала разговаривать с ней о книгах. Я даже купила ей несколько новинок самых популярных детских авторов. Что касается Оливии, то она обожала животных, а поскольку я сама работала с животными…

Мой голос звучал все тише, все неувереннее, и в конце концов я и вовсе замолчала. Все, что я говорила, не производило впечатления даже на меня, не говоря уже о Клер. Кроме того, только теперь я поняла, насколько неумелыми и жалкими были мои попытки завязать разговор с Оливией о животных или с Эмили – о книгах. И сейчас, глядя в лицо Клер, я почувствовала себя словно на собеседовании в рекрутинговом агентстве, когда претендент на выгодную работу всячески преувеличивает свой опыт и пытается выдавать промахи за достижения. «Знаете, мой главный недостаток заключается в том, что иногда я берусь за дело, которое мне не по силам, но недавно я установила специальное мобильное приложение по управлению проектами, которое оказалось очень полезным». Что-то в этом роде. Или по-другому: «Когда я пыталась наладить контакт с девочками Джейми, моим самым слабым местом оказалось то, что я – если говорить начистоту – их элементарно боялась. Джейми буквально боготворил дочерей, поэтому они изначально получили надо мной огромную власть. Теперь, когда я больше не живу с ними, я понимаю, что мне следовало действовать совершенно иначе. Чтобы подружиться с девочками, мне следовало заручиться помощью Джейми, а не действовать на свой страх и риск».

В общем, и так, и так плохо.

– Как относился мистер Фолкнер к вашему стремлению подружиться с его дочерьми? Он поддерживал вас? Помогал вам?

Да что она, мысли читает, что ли?

Я вспомнила, как пренебрежительно отнесся Джейми к моим страхам и сомнениям. «Рано или поздно все образуется. Для подобных вещей нужно время. Пусть они сначала оправятся». Не нужно было обладать богатым воображением, чтобы представить нас обоих в старости (или, по крайней мере, в более старшем возрасте) на свадьбе Оливии или Эмили: я хоть и сижу рядом с Джейми, но по-прежнему остаюсь далеко за пределами семейного круга. Их семейного круга.

– Не всегда. Думаю, ему просто не хватало времени, чтобы оказывать мне полноценную поддержку. Джейми дорожил каждым мгновением, проведенным с дочерьми, поэтому он иногда…