Едва мы с Эльзой подошли к пещере, как навстречу нам, опираясь на костыль, выбралась старая развалина. Окинув меня взглядом, древний старец в столь же древнем тряпье повернулся и, не сказав ни слова, медленно побрел в глубь пещеры, дымя трубкой. Решив, что это следует понимать как приглашение войти, я двинулся следом. У дальней стены старый хрыч вынул чубук изо рта и доказал, что говорить он все-таки умеет.

– Раздели со мной трапезу, Максим, сын Виктора из Рода Громовых. – Ну и ну! Впервые абориген правильно произнес мое имя и не забыл про отчество. Да еще и на моем РОДНОМ языке, на котором даже Мюллер-старший знал только несколько матерных слов. Да и само предложение… Ритуал совместного принятия пищи для местных более чем серьезен. Предложить его могут только равному. Однако я расту над собой.

На импровизированном столе уже было выставлено немудреное угощение. Центральное место занял испускающий клубы пара чайник. Разливая ароматную жидкость по кружкам, старик продолжил разговор, в котором мне была отведена роль внимательного слушателя.

– Ты отлично начал, Максим. В самый первый день, когда все тряслись от страха, ты встал и сказал: «Никто, кроме нас!» И тебе поверили. Ведь ты говорил то, во что верил сам. Предлагая считать не врагов до боя, а их трупы после. Поэтому за тобой пошли. Так почему же сейчас ты растерялся? Откуда эти мысли, что ты слабее врага? – Ну и взгляд! Буквально насквозь прожигает.

Небрежный жест руки заставил меня и дальше молча слушать слова старшего.

– Ты не знаешь, что делать, командир. И от отчаяния готов спрашивать совета у первого встречного. Не зная, можно ли доверять его словам. А стоит ли слушать совет от того, кому ты не доверяешь? – Отхлебнув из чашки и обведя рукой тарелки с едой, выбирай, мол, что больше нравится, шаман продолжил:

– Твой народ говорит, что сила, она в правде.

– А еще говорят, что сила – она и солому ломит, – огрызнулся я.

– А гордыня – суть смертный грех. – Под взглядом собеседника от стыда запылали уши. – Да и перебивать старших считается неприличным. – Мощный все же старик. Таких ощущений я ни перед кем не испытывал.

– Я верю, что Создатель любит своих детей, созданных им по образу и подобию своему. – Шаман снял с шеи медальон с какими-то символами и показал его мне. – Ибо все мы созданы по образу и подобию Его. И любя нас, Он посылает нам испытания. Проверяя, достойны ли мы. – Покачивая зажатой в руке цепочкой, старик выглядел готовым всю ночь читать лекцию на тему о роли религии в повседневной жизни.

– Экзамен, значит, устраивает? – На удивление, разговор стал мне интересен.

– Можно сказать и так. Каждому из нас выпадает в жизни шанс получить то, чего он достоин. Вот и тебе выпала возможность доказать окружающим, что ты способен решить любую проблему. Найдешь решение – и твой авторитет взлетит до небес!

О том, что произойдет в случае проигрыша, мне говорить не стали. Вновь наполнив опустевшие кружки, собеседник крутанул медальон, в котором отразились лучи светильников, и продолжил, глядя мне в глаза:

– Ты ищешь решение стоящей перед тобой проблемы. Но ты не можешь получить его от других. Ты должен найти решение сам. Иначе это будет не твое решение. Тем более что ты уже знаешь ответ. Просто еще не способен осознать его. Не понимаешь, что решение уже найдено.

А так хорошо ведь начался разговор! И чем все закончилось? Ненавижу высокие философские материи и прочую заумь пустых и бессмысленных рассуждений… Меня от них всегда в сон клонит.

– А попроще объяснить можно? Я, например, не силен в общих рассуждениях…

– Попроще, говоришь? Упрощая проблему, я вынужден убирать из нее отдельные сегменты, которые вовсе не столь малозначительны, как тебе это кажется, мой юный слушатель. Сможешь ли ты объяснить дальтонику, видящему мир в серых тонах, что такое «зеленый» цвет? И чем он отличается от «красного»?..

Обожаю детские вопросы: почему вода мокрая? И почему в дырках ничего нет? Ну да, старику скучно в одиночестве. А тут такой внимательный слушатель нарисовался. Скажет он хоть что-то по теме или так и будет переливать из пустого в порожнее?

Шаман снова закрутил блестящий кругляш, отбрасывающий «зайчики» во все стороны, внимательно посмотрел, как я сдерживаю зевоту, и продолжил:

– Человек состоит из телесного и духовного. Смерть означает только то, что телесное умерло. Но душа остается. Наши пращуры незримо присутствуют рядом со своими потомками, готовые помочь им в трудную минуту всем, чем они могут помочь. Они дадут совет тому, кто достоин его. Надо только попросить…

– Ты хочешь сказать, что сейчас устроишь мне сеанс спиритизма, и люди, умершие много лет назад в другом мире, скажут, что я должен делать в этой пустыне, чтобы победить? – Как же хочется спать! А вместо этого приходится тратить свое драгоценное время непонятно на что.

– Да, ты тоже можешь встретиться со своими предками. Ведь ты – продолжение их, а они – частица тебя. Они обдумали происходящее между собой и готовы дать тебе совет. У них было достаточно времени, чтобы отобрать из своего опыта то, что способно помочь тебе. Так что тебе стоит их выслушать. Тем более что ты вполне можешь доверять своим отцу и деду. Но в то же время они – часть тебя самого. Значит, они не будут считаться советчиками в глазах окружающих. И для всех вокруг ты сам найдешь ответ на свой вопрос…

Глаза слипались, монотонный голос навевал сон. В очередной раз качнув головой, я не удержался и свалился прямо на песок. Встряхнул головой, отгоняя сон, и поднялся.

Я стоял примерно посредине пещеры. Вот только здесь кое-что изменилось. На столе опять горел примус, на котором стоял закопченный чайник. А вокруг него – сидели люди в военной форме. Сидели и внимательно смотрели на меня. А я молча смотрел на них. И узнавал сидящих передо мной.

Старший лейтенант Громов Виктор Максимович, 1965–1990. Отец. Погибший в локальном конфликте на Кавказе, выполняя свой Долг. Погиб, пытаясь остановить распад своей Родины. Не понимая, что страну разваливают именно те, кто вроде бы должен ею руководить и провести свой народ к Светлому Будущему.

Капитан Громов Максим Сергеевич, 1946–1972. Дед. Пропавший без вести в дыре, которую найдешь не на всякой географической карте. Выполняя свой Долг перед Родиной в стране, существование которой СССР никогда не признавал и в которой (официально) Советский Союз не имел никаких интересов.

Майор Громов Сергей Степанович, 1920–1953. Прадед. Прошедший всю Войну. Ту, год начала которой в нашей стране всегда указывают двумя цифрами. Чтобы погибнуть в Корее. Погибнуть так же, как он прожил всю свою жизнь. За Родину! За Сталина!

Рядовой Громов Степан Иванович, 1896–1941. Дед моего деда. Прошедший германскую и гражданскую. Заработавший инвалидность на стройках народного хозяйства. И записавшийся добровольцем в Коммунистический батальон народного ополчения осенью 41-го. Чтобы через неделю сгинуть бесследно под Можайском.