– На экране вы, уважаемые зрители, видите данные нашего вольного отряда, второй экземпляр которых хранится в Гильдии Наемников на планете Соло-4. В любой момент, пользуясь средствами грависвязи, вы можете проверить предоставленную информацию. Я не имею права разглашать, кто и для чего нас нанял. Но могу сказать одно: Его Императорское Величество, да живет он вечно, с большим вниманием относится к проблеме пиратских налетов на планетарные системы, номинально находящиеся под юрисдикцией Нивельской империи. К сожалению, существующие нормы права не позволяют использовать в борьбе с пиратами, базирующимися вне территории Империи, регулярную армию и Имперский Космический флот! Однако ничего не мешает частным лицам нанять отдельные вольные отряды для атаки пиратской базы в любой системе Галактики. К сожалению, я не имею права сказать больше, чем я сказал. А к вашему заявлению мы вернемся немного позже.

– Благодарю вас, доктор Кайл…

– Достопочтенный Лаик, я еще не закончил. – Улыбка Кайла неуловимо изменилась. Так улыбается саблезубый тигр своей жертве. – Так что извольте не перебивать собеседника, тем более что я по возрасту вам в отцы гожусь. Теперь я прошу вас предоставить информацию по найму группы «военных экспертов», сделанному Родом, к которому вы принадлежите. Ничего особенного: номер контракта, место заключения, номер регистрации, гарант сделки. Словом, обычные юридические формальности.

С лица Лаика враз сошла улыбка.

– Вы знаете, в настоящее время сделать это довольно затруднительно…

– Понимаю, второй экземпляр контракта хранится в сейфе вашего руководства. – Достопочтенный Кайл излучал удовольствие. – Ничего страшного, в любой момент, пока не закончились переговоры между Достопочтенным Дейлом и Советом Родов, вы можете вызвать нас на этой частоте и предъявить в прямом эфире нам и всем обитателям этой прекрасной планеты документы, свидетельствующие о том, что подразделение под командованием Вира Танаро – законное бандформирование.

В тот самый момент, когда дебаты в эфире закончились и на экране снова замелькали кадры бравых вояк, вернувшийся Отто Карлович дал команду бойцам ввести Достопочтенного Бонго. Достопочтенный был несколько помят. На дорогом костюме красовались отпечатки армейских сапог. Нос был сломан, левый глаз заплыл после молодецкого удара. В прежде безупречном ряду золотых зубов красовались прорехи. Но Бонго был в сознании, сохранив ясность рассудка. И горел желанием объяснить нам, что он ничего об этом не знал.

На естественный вопрос: о чем именно он ничего не знал, Достопочтенный торопливо начал свою исповедь. Он ничего не знал о том, что руководство Рода примет решение публично признать все заявления, переданные им в прогнозе, и максимально очернить ополченцев в глазах населения Лемоса-3. То есть догадывался, потому что слышал обрывки разговоров, но был категорически против этого поступка. Потому что он сразу понял простую вещь: Достопочтенный Мак Сим – не предатель. Достопочтенный Мак Сим до конца исполнит свой долг перед Родом. И только смерть прервет служение Роду и Долгу истинно благородного рыцаря и аристократа.

Пристрелить его мне не позволили. Вольф повис всем телом на выхватившей оружие руке, и пуля ушла в сторону. После того как у меня выбили пистолет, я еще успел несколько раз от всей души врезать Достопочтенному сапогом по его серой от страха морде лица. Потом на моих плечах повисли бойцы. И зафиксировали. Чтобы не убил ценного свидетеля раньше времени. А Бонго была наскоро оказана первая помощь. Точнее, его быстренько привели в сознание, чтобы он продолжил свою шепелявую исповедь. И дал исчерпывающие ответы на задаваемые господами офицерами вопросы.

Да, он знал о решении максимально привязать ополчение под командованием Мака Сима к Роду Фу-Оша. Настроив против него все остальные Рода. Но был категорически против! Потому что считает: объединенным силам Совета Родов при поддержке «Небесной стражи» нашему отряду противопоставить нечего. И вообще, с «Небесной стражей» можно было договориться, отдав им часть захваченных мехов. Чтобы с оставшимися трофеями подчинить себе остальные Роды на планете. А Мака Сима и его бойцов – отпустить. Как выполнивших свои обязательства. Чтобы они улетели. Куда-нибудь, подальше отсюда. Нет-нет, ни о какой принудительной переуступке их контрактов и речи быть не может. Это все Лаик! Это он так хотел! А лично Бонго был категорически против! Потому что нельзя так поступать с теми, кто тебя защищает!

Тут золотозубого пнули особенно сильно, и он лишился чувств. Убедившись, что Достопочтенный еще жив, я велел доставить тело в медблок, где и привести в сознание. На этом совещание было объявлено законченным. Все командиры, кроме Умо, должны были немедленно заняться выполнением своих обязанностей по контролю морального состояния бойцов и младших командиров. А начальник отдела контрразведки – провести со мной юридическую консультацию по некоторым вопросам.

Вообще-то это следовало сделать гораздо раньше, но все время находились более срочные дела. Тем более что и сейчас особой спешки не было. Да и особой ценности полученные мною в процессе беседы ответы не несли. Просто позволяли устранить некоторые пробелы в реалиях окружающего меня общества. С небрежной элегантностью сочетавшего в себе космические корабли, махровый феодализм и узаконенное рабство. А заодно – развитую систему кредитования безо всяких следов потребительского общества.

В лучших традициях европейского средневековья, основным смыслом слова «банда» являлся «отряд наемников». Если верить историкам, с выходом цивилизации в космос, под мудрым руководством легендарных правителей древности, наемничество исчезло как класс. Вместе с пиратством и прочими проявлениями организованной преступности. Но Смутное время, наступившее после развала Элийской империи, вновь вернуло к жизни это сомнительное явление разума. Оказавшееся достаточно живучим и более чем прибыльным, чтобы с ним можно было эффективно бороться. С наемниками и не боролись. Тем более что многие феодалы Космоса имели законное право на ведение междоусобных войн по своему желанию. Нуждаясь во временных услугах профессионалов по сходной цене.

Ландскнехтов просто аккуратно поставили под контроль. Используя в качестве предохранительного клапана для общества. И возможности легализации пиратства. Опытные крючкотворы узаконили статус «солдата удачи», наложив на наемников ряд ограничений. После чего правители организовали в своих государствах Гильдии Наемников. В особых экономико-правовых зонах. И только после этого правительственные войска поставили «военных советников» перед выбором: смертная казнь или членство в Гильдии. А уже через Гильдию обложили согласившихся налогами. И преспокойно использовали услуги «псов войны» как на Перифериях своих (и чужих!) государств, где это было экономически выгодно и не несло угрозы Империям, так и в ситуациях, где по причинам морально-правового характера нельзя было напрямую применять войска Короны.

Если вольный отряд мог предъявить по первому требованию полный комплект полагающихся документов: лицензию, справку о регистрации, членский билет Гильдии, свидетельство об уплате налогов и прочие бумаги из длинного списка – банда считалась законной. Она могла спокойно заниматься своей деятельностью. До тех пор, пока таковая не противоречила интересам и законам Государства. На территории которого «работал» вольный отряд. И подданными которого наемники формально являлись. По крайней мере, до завершения текущего контракта.