своей силой. Хотя уж кому-кому — а ему было, чем бравировать. Но в клане Зинтерра его крепко научили тому, что на любую тактику можно выработать контрмеру, и потому неразумно раскрывать свои карты каждому встречному.

— Ну? — с разочарованием в голосе спросил Гвалиор 30 секунд спустя, — неужели никто не хочет?

— Не будь столь требователен, племянник, — мягко сказал Эндриан, — питомцы — крайне непопулярная ветвь развития. Большинство Жителей Системы предпочитают вкладывать в себя.

— Ну почему же⁈ — внезапно раздался за спиной Сарефа знакомый голос, а в следующий момент его хлопнули по плечу, — вот, у Сарефа определённо есть питомец. Возможно, он просто стесняется. Но если мы его вежливо попросим — уверен, он с удовольствием продемонстрирует его возможности!

Обернувшись, Сареф увидел, что по плечу его хлопнул Янгур. Более того, цепкий глаз Сарефа заметил подвеску с зелёным камнем, которая исчезла в кармане гнома.

— В самом деле? — Гвалиор с искренним любопытством посмотрел на Сарефа, — это уже интересно. При том что мне известно, что на своих Состязаниях ты хоть и выказывал… некоторые способности, но питомца у тебя не было. Что ж, для меня будет честью, если ты позволишь своему питомцу, кем бы он не был, сразиться с моим.

Сареф сощурился, просчитывая варианты. Значит, хотя бы так Янгур попытался ему отомстить, заставив принять участие в этом поединке и — ну, по его плану, по крайней мере — публично опозориться на два гномьих клана.

— Ну же, Сареф, — мягко продолжал Гвалиор, — прошу не обижать меня отказом. В конце концов, ты — тот, кто уже одержал победу в Состязаниях, и для меня было бы честью посмотреть, чего стоит в поединке мой питомец с питомцем настоящего Чемпиона.

Сареф едва заметно вздохнул. Этически Янгур обставил всё безупречно. Если бы Сареф просто не захотел участвовать и промолчал бы — в этом не было ничего особенного. Да и сам этот Высший Пункт Развития был ему не особо нужен. Но теперь, когда его дважды об этом попросили — его отказ показал бы всем присутствующим, что он не верит в своего хилереми. Как Химу после этого сражаться за него?

— Ну что ж, — бесстрастно сказал Сареф, поднимаясь со своего места и направляясь на арену к Гвалиору и его медведю, — если вы так настаиваете — я вам, конечно же, не откажу…

Глава 3.12

Подойдя к краю арены, Сареф вызвал Системное окно и выбрал красную вариацию первой способности:

Призыв демона!

В тот же момент Хим предстал во всей своей красе. Хайери, которая до того поглядывала на Сарефа с вежливым любопытством, резко сменила выражение лица, жадно разглядывая хилереми, могучее тело которого покрывали серебряные татуировки. У Янгура — так и вовсе челюсть упала на землю. Все гномы явно не могли скрыть своего изумления и замешательства. Лишь главы кланов сохраняли спокойствие и невозмутимость, да, собственно, сам Гвалиор очень внимательно изучал хилереми, с которым предстояло драться его медведю. Ну и Вильгельм, который моментально просчитал, во что это выльется, прятал в бороде улыбку и с нетерпением ждал представления.

— Да уж, — с уважением протянул Гвалиор, — вижу, что ты точно за эти два года время даром не терял. Хилереми, да такого уровня… при том, что ты не член клана Зинтерра… есть чему позавидовать… но есть, чему и поучиться. Особенно если Система уже предложила тебе возможность надевать на своего питомца артефакты, — он невозмутимо кивнул на Куртку Солнечных Весов и Сапоги Следопыта, — не думаю, что против такого вообще могут быть шансы…

— Хватит юлить, Гвалиор, — насмешливо крикнула Хайери, — раз уж ты вызвал Сарефа — сражайтесь, как есть! Или на Системных Состязаниях ты тоже будешь ныть и канючить о том, что честно, а что нет⁈

— Ну почему же? — к этому моменту Сареф полностью вернул самообладание и заставил себя вспомнить, что семейство Каменное Солнце не состоит из одного лишь Янгура, и что прочие члены этого клана не сделали ему ничего плохого, — это замечание вполне справедливо. В конце концов, у нас дружеский турнир, а не смертельная борьба до последней капли крови. Хим, убери Сапоги и Повязку. А вот Куртку оставь. Всё-таки, — он ехидно обернулся в сторону Хайери, — здесь дамы…

Вильгельм, оценивший шутку, мелко захихикал. Хайери же оскорблённо задрала носик и отвернулась.

— Да, хозяин, — невозмутимо ответил Хим, сбрасывая в Инвентарь Сапоги Следопыта и Повязку Провокатора.

— Благодарю, — искренне кивнул Гвалиор, — ну что ж… в таком случае — начинаем?

— Начинаем, — подтвердил Сареф. В тот же момент боевую арену накрыл защитный прозрачный барьер, который, как понимал Сареф, поддерживался силами хранителя поместья.

В тот же момент белый медведь рванул точно на Хима, и хилереми едва успел отпрыгнуть в сторону. Не теряя, впрочем, подвернувшейся возможности контратаковать, он развернулся в прыжке и выдохнул в медведя мощную струю пламени. Но тот всего лишь упал на землю и прикрыл морду лапами… и вместо положенной в этом случае полусотни урона медведь не получил даже десяти единиц! После чего он стремительно поднялся на задние лапы и с огромной силой опустился на землю. В тот же момент земля вздыбилась десятком каменных шипов, которые стремительной волной направились к Химу.

Ни одно из этих умений медведь не применял против других соперников. Что явно говорило о том, что весь этот турнир был хорошо спланированным мероприятием, чтобы почётно вручить Гвалиору Пункт Развития. Но подобное очень хорошо лишь для пустой самоуверенности. Если же Гвалиор, действительно, готовится к Состязаниям, то он прекрасно понимает, что в качестве тренировки этот турнир никуда не годится. Вот и попросил кого-либо из гостей принять его вызов. И, благодаря Янгуру, который искал способ свести счёты с Сарефом, ему повезло. Конечно, не было сомнений, что дома его тренировали, но вот поединок с уже состоявшимся Чемпионом — это тренировка совсем другого уровня…

Сареф ожидал, что Хим использует Исходную позицию, чтобы уклониться от волны каменных шипов, но хилереми нашёл решение изящнее. Он запустил в надвигающуюся волну огненный шар, после чего моментально ринулся в образовавшуюся брешь. В итоге, хотя его и немного зацепило, но Хим тоже обошёлся малой кровью, сохранив при этом умение на второй шанс.

При этом хилереми быстро ориентировался в бою. Поняв, что медведь хоть и могучий, и для своих габаритов достаточно шустрый, но при этом всё же ограниченный в подвижности, Хим начал использовать свои могучие лапы, чтобы прыгать по арене, уклоняясь от атак зверя. И это прекрасно работало: у медведя, как понял Сареф, было умение на удар лапой и на таран, но работали они только на земле. Прыгать так же высоко, как Хим, медведь не мог. В итоге хилереми каждый раз прыгал, после чего пружинил лапами от спины медведя, запуская вдогонку или огненный шар, или огненную стрелу.

Впрочем, стоило отдать должное — у медведя и против такого нашлись контрмеры. После того, как Хим, окончательно обнаглев, спружинил лапами от головы медведя, тот внезапно взревел с огромной силой. И этот рёв был физически ощутимым, настолько, что Хима в полёте сбило с траектории, и он упал на спину. Медведь, терпеливо ожидающий подходящего случая, набросился на него всей своей тушей, чтобы придавить врага к земле и не оставить ему шанса. Хим, поняв, что дело плохо, вынужден был использовать Исходную позицию, чтобы спастись. Собственно, с этой целью Сареф стоял почти вплотную к барьеру арены, чтобы при телепортации Хима не выбросило за её пределы.

Хим же, понимая, что медведь — куда более сильный и опасный соперник, нежели он полагал сначала, использовал своё обновлённое умение Огненный луч, которое теперь половину урона наносило стихией света. И для медведя это, на удивление, оказалось весьма болезненно. Сарефа, в принципе, не сильно удивила большая устойчивость медведя к стихии огня. Было бы слишком опрометчиво не предусмотреть того, что зверю слишком легко банально подпалить шерсть — и этим надёжно вывести его из строя. А вот стихия света, судя по его жалобному рёву, жгла особенно больно.

Медведь, явно понимая, что до прыгучего хилереми ему иначе не добраться, использовал последний, тщательно приберегаемый козырь. Он упал на землю, но не прикрыл морду лапами, как ожидал Сареф, а, напротив, как будто испустил вокруг себя яркую зелёную вспышку силы. После