этого раздался странный, отдалённо знакомый гул… а в следующий момент Хим понял, что на него летит целый рой разъярённых диких пчёл.

Хилереми, моментально поняв всю опасность, что представляет этот рой, задействовал все свои огненные умения. Огненный шар, огненное дыхание, огненная стрела, луч пламени… всё это полетело в пчёл, но рой проредел едва ли на четверть. А в следующий момент пчёлы со злобным жужжанием окружили Хима.

Наверное, только Сареф сейчас осознавал, насколько его хилереми больно. Через Системное окно он видел, как стремительно утекает его здоровье. И Сареф пожалел, что оставил Химу Куртку, а не Сапоги. Так бы Хим мог бы не отвлекаться на нижнюю часть тела, а теперь, когда у него было открыто столько участков кожи, проклятые пчёлы жалили везде, куда только могли дотянуться. Сарефу оставалось лишь рассчитывать на прочность шкуры своего подопечного. Естественно, один, два или даже десять укусов с ног его не свалят… но пчёл было уж слишком много.

Единственное спасение Хима было в очень быстром перемещении. И он прыгал из стороны в сторону, стараясь не обращать внимания на крайне болезненные укусы и вслепую стреляя назад огненными снарядами, которые почти не наносили урона пчёлам, потому что те в погоне за своей добычей слишком легко уклонялись.

Не отставал от пчёл и медведь, что их призвал, каждый раз стараясь встретить Хима на земле и хотя бы укусить его за лапу. И, наконец, Хим нашёл идеальное решение из сложившейся ситуации. Он сделал большую петлю по арене, добившись, чтобы и медведь, и пчёлы, что его преследовали, оказались ближе к центру арены. После чего он рванул в центральную точку уже сам и, упав на землю и выждав драгоценную секунду, запустил огненный шар прямо себе под ноги.

Огненная взрывная волна отбросила даже белого медведя. Не говоря уже о том, что все пчёлы, попавшие под огненный вал, моментально сгорели. И если из всего роя и осталось с десяток, больших проблем они уже не доставят.

Ну а сам Хим пребывал в призрачной форме, реализовывая наличие копии умения на возрождение от хозяина. Гномы, с интересом наблюдавшие за поединком, взволнованно перешёптывались. Что и неудивительно: питомец, который одновременно может и носить артефакты, и имеет умение на возрождение. Такого не каждый день встретишь.

Когда призрачное состояние завершилось, Хим в тот же момент снова разорвал дистанцию и запустил в белого медведя огненный луч. Тот уже привычным движением закрылся в защитной позиции, но, вероятно, она хорошо блокировала стихию огня, а вот со стихией света дела обстояли хуже. В любом случае, от здоровья медведя отлетел весьма приличный кусок. Подскочив, медведь злобно зарычал и мгновение спустя снова использовал оглушающий рёв. Но Хим, ждавший это умение, скрестил перед собой кулаки в защитном жесте. В итоге его хоть и отбросило в сторону, но всё же не оглушило.

Хилереми же, пользуясь тем, что у медведя откат на его защитную способность, выставил вперёд руки и выстрелил потоком пламени, который, стремительно пройдя через всю арену, объял медведя. Тот же, смешно подпрыгнув и с силой ударившись о землю, сбил пламя.

Боец уровня Сарефа понимал, что это — переломная точка поединка. Осталось дожать совсем немного — и Хим победит. Но вместе с тем… он неожиданно понял, что побеждать ему не следует. Стоило позволить Гвалиору сохранить лицо перед членами клана. Потому что Чёрный Ветер и Каменное Солнце существуют вместе, и если поддерживать с ними хорошие отношения, то сразу с обоими кланами. Это точно стоит мимолётной победы и Высшего Пункта Развития.

— Немного сбавь темп, Хим, — приказал ему Сареф, — и, как только подвернётся удачная возможность — уступи ему.

— Да, хозяин, — хилереми, совершенно не удивившись, продолжил сражаться. Он совершенно не ослаблял натиск на медведя, всё так же прыгая перед ним, а то и отталкиваясь от него самого. И он невероятно убедительно сделал вид, что не заметил того, что припавший к земле зверь готовит очередной рывок лапой… в итоге вместо того, чтобы ещё раз в прыжке пнуть зверя по голове, Хим получил сокрушительный удар лапой в брюхо. Его с огромной силой отбросило в сторону и ударило о защитный барьер. Увидев, как медведь несётся к нему, Хим снова использовал Исходную Позицию, чтобы спастись от атаки.

Вот только здесь уже медведь сам предугадал эту способность — и резко поменял направление, бросившись в сторону Сарефа, точно зная, что его враг появится именно там. И верно, едва Хим материализовался, как его тут же накрыла огромная белая туша, всем своим весом прижимая к земле. Несколько секунд Хим барахтался и бил руками по медведю, пытаясь отшвырнуть его от себя, после чего потерял сознание. И едва его руки упали на землю, как Сареф поднял ладонь.

— Достаточно! — приказал он, — ваша взяла! Мы сдаёмся.

— Осси, назад! — скомандовал Гвалиор. Медведь недовольно заворчал. Ему явно не очень понравилось, что хилереми во время боя не выказывал должного почтения, то и дело прохаживаясь своими лапами по его шкуре. Но приказу хозяина перечить не осмелился. Впрочем, когда Гвалиор подошёл к своему питомцу и почесал его за ухом, медведь довольно заурчал и окончательно успокоился.

Сареф же подошёл к Химу, присел рядом и положил на него руку, используя Власть Жизни. Хим очнулся и, приняв сидячее положение и отыгрывая роль до конца, печально сказал:

— Простите, хозяин. Я проиграл. Я подвёл вас.

— Всё в порядке, — подыгрывая ему, мягко ответил Сареф, — ты замечательно сражался. Ступай отдыхать.

Позволив Химу пропасть в глубинах своего разума, Сареф поднялся, повернулся к Гвалиору… и с удивлением увидел, что тот буквально светится от радости. Его взгляд лучился таким энтузиазмом и азартом, словно он только что пошёл в самый первый поход и добыл свою первую легендарную вещь.

— Ну что ж, — Сареф с улыбкой пожал плечами, — надеюсь, это было интересно.

— Ты даже не представляешь, насколько, — Гвалиор, подбежавший к Сарефу и начавший трясти ему руку, настолько лучился воодушевлением, словно уже выиграл Системные Состязания, — первая полноценная тренировка с настоящим Чемпионом! И пусть ты немного поддался мне, сняв с питомца часть артефактов, но всё равно… этого не передать словами. Спасибо тебе за это, Сареф. Вот, — он протянул ему Высший Пункт развития, который до того держал в другой руке, — бери, ты это заслужил.

— Но, — запнулся Сареф, — я же… проиграл.

— Это не имеет значения, — искренне улыбнулся Гвалиор, — этот поединок настолько… позволил мне поверить в себя, — тихо добавил он, — такой уверенности мне бы не дали и 10 Пунктов Развития. Впервые за всё время тренировок я, действительно, верю, что смогу достойно представить свой клан. И всё это — благодаря тебе.

— Ну, раз так — отказываться не стану, — с улыбкой сказал Сареф, забирая Высший Пункт Развития, — в таком случае — удачи тебе в Состязаниях.

— Благодарю, Сареф, что ты позволил моему племяннику испробовать свои силы в таком поединке, — на ноги поднялся глава клана Каменное Солнце, — тренировка с настоящим Чемпионом — это очень много для нас значит.

— Я был рад оказать эту услугу, — кивнул в ответ Сареф, — и, разумеется, для меня будет честью встретить через 6 лет на Всесистемных Состязаниях кого-либо из клановой пары.

— К сожалению, 2 раза у нас уже не получилось, — подхватил разговор глава Эндриан, — тем не менее, мы не оставляем попыток. Так что, если Система будет к нам милостива — то… всё может быть.

— Что ж! — повысив голос, сказал глава клана Чёрный Ветер, — на сегодня все мероприятия окончены. Слуги проводят вас в ваши комнаты, если вы пожелаете остаться на ночь, ну а если вас ждут неотложные дела…

Сареф, повернувшись в сторону Янгура, с удовлетворением отметил, что гнома почти колотит от бешенства. Ещё бы, он рассчитывал опозорить Сарефа на оба гномьих клана — а вместо этого чуть ли не лично сделал его другом своей семьи. От такого и удар на месте может хватить.

Пока все прочие гномы расходились, Сареф вернулся к своим друзьям. Бреннер и Махиас, с высоты своего боевого опыта прекрасно понимавшие, что Сареф нарочно уступил победу, подмигнули ему, полностью одобряя это решение. А вот Эмерс искренне сокрушался от того, что желанная