в комнату влетел молодой есаул, – Призраки вернулись! Есть проблема…

– Что?

– Савриил! Гаждение! Юззи под заклятием. Страха больше нет. Выдвигаются к полю боя. Пушки катят.

– Приплыли, – упал на стул ошарашенный Антип, – А как красиво начиналось.

– Надо выходить! – распоряжается Руслан, – Если не появимся – Савриил добьется своего.

– А если придем? – грустно улыбнулся Анти-поэт, – У нас же нет шансов.

– Шанс есть всегда! – неуверенно вставил капитан десантников.

– Неужели? И какой шанс? Один к миллиону? К миллиарду?

– Шанс есть всегда, – не унимался капитан.

– Не спорьте, – остановил их Руслан, – Надо идти.

– Идти и умереть? Легко рассуждать, тем, кто бессмертен!

– А что ты предлагаешь? Сдаться? Окопаться в городе и нарушить сценарий? Дать Савриилу победить?

– И так, и так его победа! Мы же проиграем, а при Бородино не проигрывали. Если поражение неминуемо, то зачем рисковать людьми?

– Антип, извини, но нельзя оставаться в крепости. Старцы почти без сил. Я вынужден снять защиту!

– Что?! – подпрыгнул Антип, – Снять защиту? Последнюю возможность на спасение? Прикрытие от радиации?!!

– Да, – грустно заявил Руслан, не смотря в глаза собравшимся, – Крепость больше не защита. Старцы выполнили свою роль. Как появится Израдец – переправляю их обратно. Иначе они погибнут. Радиация сегодняшнего уровня страшна при длительном контакте… а мы… вряд ли долго… будем там находиться!

– Антипчик, – тихо всхлипнула Алена, – Мне страшно…

– И когда ты собирался рассказать нам о старцах? – перешел на крик бандит.

– Никогда, – признался Золотой, – Не видел смысла.

– Не видел смысла сообщить, что пути к отступлению нет?

– Его и не было изначально. Силы старцев ограничены. Я не знал, когда наступит конец их возможностям, но… Сегодня все решится! И решение только в наших руках.

– Так что? Идите, ребята, подохните? Пожертвуйте собой и отправляйтесь… в ад?!!

– Есть другое предложение?

– Нет! А зачем нужен был Велий? Зачем тратили силы на его возведение?

– Я не знаю пока… Хочешь уйти – иди. Не могу держать.

– Ишь какой. Уйди! А друзья? А велийцы? Бросить? Знаешь ли, я не парень из «мира справедливости и добра», чтобы кидать своих! Пошел ты! Пошли бы все ваши миры! Пошли бы все ваши догмы! А я пойду и сдохну!

– Антип, – жалобно простонала Алена.

– Не сейчас! – отмахнулся раздраженный парень, – Да, пойду и сдохну! Может, хоть в аду, на сковородке отдохну от ваших занудств. Я же видел, что произойдет с Зеленоградом. Видения еще никогда меня не обманывали. Все было ясно изначально. Зачем людей столько погубили? А?!! Пошли, что сидишь? Пошли умирать!

– Подожди. Надо дождаться Израдца, – Руслан пренебрегал истерикой.

– С чего решил, что он придет? Уже несколько дней нет! Видит, что Велий летит к чертям и зарылся в своей вони!

– Подождем несколько минут…

– Зачем?

– Отправить старцев, – настаивал Руслан.

– Подожди, – Антип резко вскочил на ноги, – Идея! Если старцы не нужны в городе…

– Что? – Рустам и капитан подтянулись ближе.

– То! Они же могут создать поле вокруг «Бородино», и призраки станут видимыми? Без защиты, без особой помощи, без того, чтобы юззи не прорвались – просто видимость! На это сил хватит?

– Думаю, да.

– Давайте создадим иллюзию на поле боя. Пустим под пушки приведений. Им хуже не станет. Снарядов у сикарийцев мало. Пусть расстреляют, а уж в рукопашную сами пойдем!

– Это не поможет в численном преимуществе, но поможет с пушками, – развил идею Руслан, но внезапно осекся, – Не получится…

– Почему?

– Старцев трое! Надо выстроить треугольник. Даже если с нашей стороны поставить двух, то третьего-то придется размещать со стороны противника!

– Его же не убьешь. Юззи даже не увидят… Можно поставить старца далеко в тылу противника. Треугольник выйдет узким, но это лучше, чем ничего! Выделить ему защиту – сопровождение, – Антип покосился на капитана.

– Моих ребят? Пока вы тут умираете, нам старичка охранять?

– Почему нет? – настаивал Антип, – Когда пушки смолкнут – дадим знак, возвращайтесь и помирайте вместе со всеми на здоровье!

– А парень, может и прав, – негромко произнес капитан, – Правда, местность незнакомая, кругом болота.

– Со старцем не потонете, – заявил Руслан, соглашаясь, – Дорогу организует. Страшные места укажет. Необходимую точку вычислит.

– А… – начал военный, – Как бы тактичнее спросить… Он быстро ходит?

– Они сейчас почти совсем не ходят, – грустно вздыхает Руслан, – Сил нет. Придется тащить.

– Это даже лучше! А то некоторые старики, знаешь какие. Сам пойду, да сам. И тащись полдня, куда можно за час добраться.

– Не тот случай, – успокоил Антип, – Они недавно и старцами-то не были. А еще раньше палачами работали…

– Что? Кем?

– Ой, не спрашивай, – засмеялся Анти-поэт, – Всего и не перескажешь.

– И правда, – задумчиво произнес Руслан, – Времени прошло-то ничего, а сколько событий. Какие повороты.

– Слышишь, ты, поворот, – Антип прижал к себе успокоившуюся Алену, – Вроде договорились? Заводим старца под охраной десантуры, первыми пускаем призраков, а как кончатся патроны, идем подыхать?

– Не хочу… – Алена снова испугано зарылась лицом в одежду приятеля.

– Тихо, малыш, тихо. Прорвемся!

– Да, план примерно такой. Принимаем?

***

– Ослабли старцы – больше нет защиты!

Неужто неугодное творим? – Андрей разговаривал сам с собой, не обращая внимания на мольбы друзей, —

Неужто наши цели лживы,

и Орден у «Олимпа» не в чести?

***

– Чего так холодно-то? – ежился Антип, разглядывая построенное на площади Велия войско, – Бородино, что, зимой было?

– Вообще-то в августе, двоечник, – улыбнулся Рустам.

– В очень холодном, надо сказать, августе.

– Это нервя́к выходит. Как Алена, успокоилась? – поинтересовался Руслан.

– Ага, нервяк и коньяк! Не успокоилась. Боится. Предлагал ей валить отсюда подальше – уперлась, не уходит.

Утренний ветерок действительно прохладен, но не настолько чтобы вызвать дрожь. Ранняя зелень распустилась за ночь до полноценной листвы. Травы поднялись, пропустив цветение, сразу до предосенней, семенной стадии. Злой волей врага родился в несчастной природе август. Нет необходимости в издевке над естеством, просто уверен Савриил в победе на миллион процентов, вот и развлекся, раскрашивая фон в цвета Бородинской битвы.

– Чего мы так рано-то? – не унимался Антип, растирая озябшие плечи.

– Чтобы внимание от десантников отвлечь, – напомнил Руслан, протягивая поэту фляжку.

– Что это? Волшебный эликсир?

– Да. Волшебный, армянский эликсир.

– Армянский? Почему армянский? Типа, гора Арарат? Ной? Потоп?

– Ну, понесло! Просто коньяк.

– Откуда коньяк? И зачем? Ты же… непьющий, вроде?

– Я и не пью. Это тебе. Вчера отлил немного, зная, что сегодня понадобится. Есть оловянные проблемы, которые можно устранить только оловянными средствами.

– Молодец! Хвалю, – Антип открыл фляжку, – Многому научился у нас.

– Ладно бы чему хорошему. Пей, алкаш!

***

Десантники неслышными перебежками перемещались меж могущих елей. Голые корни, корявыми змеями выползли на поверхность, затрудняя движение. Рыжая хвоя, мягким ковром устлав землю,