class="p">– Хорошо, – ответил на улыбку и рукопожатие визави.

– Заходим в город! Сегодня последняя битва. Давно пора…

– С корабля на бал.

***

Рыжий лес кончился. Редел, засыхал, уменьшался, пока полностью не превратился в бескрайнее болото. Лишь единичные стволы, лишенные ветвей и хвои, возвышались над страшной трясиной своими лопнувшими трупами. Острова зеленого мха плавали по черной жиже. Время от времени крупные пузыри газа поднимались из глубин, громко лопаясь на поверхности.

– Мох собирает радиацию, – чуть слышно вспомнил кто-то из десантников, – Здесь зона отчуждения. Здесь смерть!

Носилки поставили на землю, и старик, прикрыв глаза, забормотал одному ему ведомые молитвы, сопровождая их плавными пасами рук. Светящиеся точки ярко вспыхнули в черноте болота – серебряные нити снова сплетались в пелену защиты. Спасительное одеяло накрыло мразь убийственной трясины, и радиоактивная смерть надежно сковалась силой старца.

Посреди болота загорелись и медные огоньки. Яркие, красноватые нити плели нечто новое, пока неизвестное, но ощутимо более сильное. Секунда, другая и от отряда, посреди серебристого покрова, протянулась извилистая красноватая лента шириною в метр. «Тропа, – понял капитан, – Молодец старичок!».

Дорожка извивалась, выбирая безопасный путь. Обходила погибшие деревья, кружила вокруг особенно черных промоин и уходила вдаль, исчезая в тумане.

– Идем! – скомандовал капитан, и отряд начал движение.

Тропа непривычно мягка. Странное вещество прогибалось под ногами, но не рвалось, позволяя шествовать дальше. Бойцы шли аккуратно, медленно переставляя ноги: каждый шаг поначалу пугал – вдруг магическая стежка порвется, и люди погрузятся в убийственное зловоние трясины? Страшно, но долг заставлял идти. Дорожка выдержала, нервы успокоились, и вскоре шаги стали чаще, движение ускорилось.

Старик неожиданно вздрогнул. Потратив уйму сил, он не лег привычно на носилки, а сел, с тревогой вглядываясь вперед. Вскоре стала понятна причина – и серебристый покров, и медная тропа обрывались! Перебитая ткань расступалась по сторонам, образуя пролом шириною в десяток метров и неизвестной, неразличимой длины. С противоположной стороны снова появлялись и блестящая паутина защиты, и красноватая лента дорожки, но здесь чернело открытое радиоактивное месиво. Смертельная трясина, способная убивать и на расстоянии.

Капитан вопросительно посмотрел на старца. В ответ получил лишь отрицательное покачивание головой.

– Что? – не понял военный.

«Здесь зло сосредоточено лихое, – раздались в голове капитана слова, —

Здесь страж поставленный оберегать проход!»

– Это ты говоришь? В моей башке твои слова?

«Лишь так могу я мысль свою поведать.

Другое недоступно мне сейчас.

Пройти же здесь нет способа, нет силы.

Придется возвращаться, обходить!».

– Как возвращаться? – вспыхнул капитан, – Столько времени потеряли! Сражение скоро начнется. Не можем мы обходить – пес знает, как далеко тянется разрыв. Потеряем время. Надо пройти здесь!

«Здесь нет пути, здесь стражи Савриила!

Они намного выше моих сил.

Любого смертного здесь умертвит трясина.

Того, кто выживет, сожрет подводный страж».

– А кто эти стражи?

«Я не могу сказать тебе в деталях.

Я просто чувствую, что там лютует зло.

Какие-то чудовища, кошмары,

те, кто когда-то жил здесь, был людьми!»

– Мутанты, что ли? Этих уродов мы уже бивали – справимся и сегодня!

«Не просто все – не упрощай проблемы!

Это не те, кто с вами воевал.

Эти прошли ко злу намного дальше,

позволив превратить себя в кошмар.

Уже не просто страшные мутанты —

теперь, частицы общей темноты!

Куски проклятой злобы Савриила,

исчадия преступнейших идей!

Они есть он, его шальные пе́рсты,

готовые любого разорвать!»

– Обходить не можем! – настаивал капитан, – Дорогу проложить не в состоянии. Значит надо плыть!

– Плыть? – не понял стоящий рядом десантник, – Там же трясина!

– А сверху есть немного воды! – далее прогремел приказ, – Возвращаемся до деревьев! Рубим лес – вяжем плоты. Использовать ремни, форму, все, что можно употребить! Вперед!

Старца и двоих десантников, в качестве охраны, оставили на тропе. Первый плот появился через несколько минут. Тонкие стволы елей-пальм срубили ножами, ремнями скрепили бревна, длинные шесты должны помочь в управлении. Следом подтянулись еще несколько плотов, и первый ухнулся в черную воду с медного берега тропы.

– Первая тройка на плот! – распорядился капитан, – Радиация скапливается на дне. Верхний слой относительно безопасен.

– Капитан, – раздался голос одного из солдат, – Плот не выдерживает – тонет под весом одного человека.

– Связать три плота вместе, один над другим!

– Есть!

Усиленный плот ушел в жижу на две трети, но часть осталась над водой. Шест уперся в медную тропу, и первая тройка десантников плавно отчалила. Набрать скорость не выходило – шест не чувствовал дна. Попробовали использовать как весло, но узкое бревнышко не справлялось. Плот извивался, крутился на месте, люди старались из всех сил, но продвинулись вперед лишь на несколько сантиметров.

– Вязать второй плот! На воду. Упереть в первый и оттолкнуться от берега!

Трясина вздрогнула. Большие черные пузыри возникли на поверхности, разрываясь мелкими брызгами. Из глубин появились маслянистые, словно покрытые нефтью, змеевидные канаты. Жирные гады, больно раня ноги, проскользнули по поверхности плота, обвивая дерево, и снова ушли в черноту болота.

– Огонь! – резко скомандовал капитан, первым натягивая тетиву.

Стрелы со свистом устремились в сторону врага. Основная часть исчезала в трясине, те же что попали в змеи-канаты, заставляли их сокращаться, и с шипением исчезать в трясине.

– Огонь! – снова крикнул военный.

Оставшиеся канаты усилили хватку, сжимая кольца вокруг древ. Плот изогнулся вверх, ремни не выдержали нагрузки, и люди полетели в убийственную жижу, вперемешку с бревнами, змеями и проклятиями! Лишь мгновение сотрясалось болото невидимой борьбой и тут же стихло. Лишь разрозненные бревна остались на поверхности, да новые порции пузырей всплывали из черноты…

– Твою-то!.. – выругался капитан, – Потери! Пацаны, отходим. Ищем другой путь. Ох, не успеем…

***

– Ну, вот и кончился Великий Орден.

Обида победила здравый смысл, – уронил голову на руки Андрей, —

Ушли друзья, обиделся союзник.

Велийцев ждет жестокая резня.

И ведь не знают, что мы не поможем.

Идут теперь к погибели своей.

Один остался я, и нет уж силы,

ни сообщить, ни изменить сего!

– Но ты не одинок, с тобою вместе

есть я и тысячи отчаянных людей, – резко вставил гость, —

Скажи лишь слово, дай сигнал «к оружью!»,

и мы Сикарий дьявольский сотрем!

– Да и я, вообще-то еще тут, – недовольно буркнул Волна от экрана.

– Какой сигнал? Что ты талдычишь, право,

одно и то же уже столько раз…

***

– А если десантура не успеет? – перемещаясь во главе войска, спросил Рустам у Антипа, – Запасной план есть?

– А как же!

– И какой?

– Если капитан успеет, то выводим из строя пушки, а потом идем подыхать. Если не успеем, идем подыхать сразу. Хороший план?

– Дерьмо у вас, а не план, –