Роботы подошли к группе землян, и каждый из них представился самостоятельно. Глаза их, хоть и были неживыми, стеклянными, но всё же что-то осмысленное выражали. Отличались они друг от друга по цвету верхней части тела. Металлическое туловище Тима было выкрашено в красный цвет, туловище Роба — в желтый. Коллектив звездолета тем самым увеличился сразу на две единицы.

Немного пообщавшись с роботами, путешественники направились в столовую. Там их ждал первый космический обед.

Звездолет «Айголь»

Космическое пространство Солнечной системы

Дни полета к Марсу

В отличие от полета на планетолете, полет на огромном звездолете показался землянам более комфортабельным.

Во-первых, не нужно было надевать защитные шлемы и скафандры. Во-вторых, сидеть пристегнутыми в креслах необходимо было только в период разгона корабля, около получаса времени. Затем, в течение всего путешествия, можно было беспрепятственно передвигаться по звездолету, более подробно изучая его устройство. Лэймос Крэст разрешил путешественникам самостоятельные прогулки по кораблю.

— Можете заходить во все без исключения помещения, — сказал он, — только не трогайте никакие тумблеры. Впрочем, они все так устроены, что без знания шифров повернуть их или нажать невозможно. Но, тем не менее, техника безопасности прежде всего.

— Не беспокойтесь, Лэймос, — ответил руководитель группы, — все мы здесь взрослые, ответственные люди.

— Сообщаю вам, коллеги, — продолжил айголианец, — что мы уже разогнались до необходимой скорости. На данную минуту она составляет примерно двенадцать тысяч километров в секунду. Это четыре процента от скорости света. Большая скорость не нужна. Расстояние до Марса по космическим меркам не так уж и велико. Примерно с такой же скоростью, чуть большей, чем текущая скорость, звездолет совершал полет и между нашими с вами звездами. Если мы разгонимся быстрее, потребуется и большее время для торможения корабля. Я просчитал оптимальный вариант. Через несколько дней будем на орбите красной планеты, как её называют на Земле.

Звездолет летел ровно и практически бесшумно. По крайней мере, шум двигателей земляне слышали только в период разгона, пока ядерные установки работали с усиленной мощностью. Выйдя на необходимую крейсерскую скорость, огромная махина корабля словно зависла в бесконечном пространстве космоса. Так это ощущали путешественники. Но звездолет тем временем с огромной скоростью двигался вперед и вперед, приближаясь к намеченной цели.

Все дни полета к Марсу путешественники с огромным удовольствием, с почти детской любознательностью обследовали свое новое жилище. Звездолет действительно без натяжки можно было назвать ковчегом, способным на долгое, долгое время стать пристанищем для нескольких сотен разумных существ. На корабле было практически всё для вполне комфортной жизни, пусть и в замкнутом пространстве. В огромной оранжерее постоянно цвели и благоухали, сменяя друг друга, экзотические растения. В небольшом озере с прозрачной голубой водой плавали и ползали по дну разноцветные обитатели земных морей: рыбы, морские звезды, крабы, омары, осьминоги. С одной стороны водоем непрерывно пополнял своими водами, падающими с десятиметровой высоты, небольшой водопад. С другой стороны озера даже был сооружен скромный по размерам, но вполне похожий на какой-нибудь средиземноморский, песчаный пляж, на который накатывали небольшие искусственные волны, создавая приятный, привычный для практически любого землянина шум прибоя.

В один из дней путешественники устроили товарищеский матч по футболу, обновив тем самым естественное покрытие, которое на протяжении длительного времени выращивал айголианец. Играть пришлось трое на трое, причем в одной из команд играла девушка. Сергей Алексеевич в силу солидного возраста бегать по полю отказался и оказался единственным, не считая Лэймоса, Тима и Роба, болельщиком. Наташа Кольцова отбегала оба тайма длительностью по тридцать минут, показав себя с неплохой стороны и доказав, что и девушки вполне прилично могут играть в футбол.

— У меня есть небольшой опыт, — запыхавшись, сказала она. — В детстве во дворе я тоже играла с мальчишками в футбол и в волейбол.

Земляне испытали на звездолете практически всё, что приготовил Лэймос Крэст. Они плавали в бассейне, играли в теннис, в бадминтон, в биллиард. На корабле была собрана отличная библиотека, причем было множество поистине раритетных, старинных книг, выпущенных в разное время почти во всех странах мира.

— Я предполагаю, что к Тэлле полетят представители различных национальностей Земли, — пояснил Лэймос. — Поэтому и собрал библиотеку с изданиями на более чем ста языках.

— Да это целое сокровище! — восхищенно произнес Сергей Алексеевич. — Да, Лэймос, вы действительно основательно подготовились к полету. Ничего не скажешь, всё продумано до мелочей.

— Я старался.

— Но скажите, мне кажется, что в течение десятилетий здесь находиться всё же будет невозможно? Я, по крайней мере, сомневаюсь в этом.

— Вы, несомненно, правы, Сергей Алексеевич, — с задумчивостью ответил айголианец. — Меня тоже мучила эта мысль на протяжении всего времени, что готовил полет. Но, с другой стороны, полететь должны только те люди, которые будут готовы пожертвовать многим ради того, на что они сознательно пошли. Они должны ясно себе представить, что долетят до Тэллы только их потомки. У них будет цель, великая цель, которая им представится в жизни. Несомненно, будут психологические проблемы, возможно, будут человеческие драмы и даже трагедии. Но и на Земле драмы и трагедии случаются постоянно, так что на звездолете предполагается жить обычной человеческой жизнью со своими радостями и со своими невзгодами, со своими лишениями и со своими достижениями. Эти мысли возникали у меня и ранее, но они укрепились после небольшого инцидента между Игорем и Валентином.

— Так-то оно так, но наберете ли вы столь значительное количество людей для полета? — вновь в сомнении произнес Савельев.

— Согласен. Это самая большая проблема для меня. Я вышел на контакт с вашей группой, чтобы почерпнуть первый опыт общения с землянами. От того, как закончится наше путешествие, и будет зависеть моя дальнейшая деятельность по формированию экипажа. Я отдаю себе отчет, что на это уйдут годы, возможно, даже десятилетия. С механизмами, с техникой, даже чрезвычайно сложной, обходиться проще, чем с людьми. Я давно это понял, но всё же верю, что у меня в конечном итоге получится.

— Мы готовы вам помогать, Лэймос, — взглянув на голографическое изображение айголианца, спокойно произнес руководитель экспедиции. — Рассчитывайте на нас, не правда ли, ребята?

Сергей Алексеевич в первый раз обратился так