земного спутника или космической станции, так что наш корабль никому не будет мешать. Вероятность столкновения абсолютно исключена. На космолете, а тем более на звездолете, предусмотрена система безопасности высокой степени надежности, с двойным дублированием. Не забывайте, что звездолет уже совершил один перелет между нашими с вами планетами. С тех пор я еще не раз совершенствовал в нём почти все системы, в том числе и систему защиты. Уверяю, опасаться нечего. Итак, вы готовы?

Последовавшим молчанием земляне выразили свою удовлетворенность ответом айголианца и готовность к полету.

— Хорошо, — произнес Лэймос Крэст, — в добрый путь! Через несколько секунд все семеро исследователей ощутили, как космолет начал мерно содрогаться от возрастающего шума увеличивающих мощность двигателей. Гул всё нарастал и нарастал. Земляне своими телами почувствовали огромную силу космолета. Наконец произошел небольшой толчок, и все поняли, что они уже оторвались от поверхности Земли. Космический корабль стремительно набирал скорость. Остров архипелага Кирибати со всеми его пальмами и песчаными пляжами остался далеко внизу и позади.

Пассажирами корабля при наборе скорости ощущались достаточно большие перегрузки. Они не были такими критичными, какие испытывают космонавты на земных ракетах, поскольку космолет поднимался не строго вверх, а по наклонной траектории. Тем не менее, команде корабля пришлось пережить несколько неприятных минут. Наконец, достигнув необходимой для преодоления атмосферы и земного тяготения скорости, летающая капля стабилизировала движение и начала ровно и неуклонно подниматься в околоземное пространство.

В иллюминаторах, расположенных возле каждого кресла, была видна Земля. Планетный горизонт визуально постепенно закруглялся, становясь всё более дугообразным, по мере отдаления космолета от планеты. Путешественникам были видны знакомые очертания континентов, покрытых тонкими морщинками рек и родинками озер. Над Землей виднелись громадные скопления облаков, образуемых воронками циклонов. А выше, над горизонтом, над светлым ореолом атмосферы чернел бесконечный космос.

Невесомость наступила в течение нескольких секунд, примерно на двадцатой минуте после взлета. Земляне почувствовали это, хоть и были плотно пристегнуты к креслам.

Тела их вдруг стали совершенно невесомыми. Чувство было странным и с непривычки довольно неприятным. Это продолжалось две или три минуты, после чего всё вдруг встало на свои места, сила тяжести вновь прижала космонавтов к креслам.

— Друзья, всё нормально, — откуда-то сверху раздался голос Лэймоса Крэста, — я включил гравитатор. Так вам будет удобней и комфортней. Невесомость вы еще испытаете не раз, а пока будем жить в привычной для Земли обстановке.

— Мы уже в космосе? — раздался чуть измененный передающей аппаратурой голос руководителя экспедиции.

— Да, в данный момент корабль находится на высоте более ста километров от поверхности Земли, а это по планетным меркам уже считается нижней границей космического пространства.

— И сколько нам лететь?

— Около двух часов. Мы сделаем два витка вокруг планеты, постепенно повышая орбиту, пока не сблизимся со звездолетом. Потом кораблю необходимо будет немного затормозить и выровнять скорость своего движения со скоростью основной станции. Какое-то время уйдет на ориентацию в пространстве, после чего корабли состыкуются. На звездолете есть специально предусмотренная площадка стыковки с мощными электромагнитами. При их помощи космолет окажется в точке, необходимой для контакта кораблей. Вот и всё, ничего сложного.

Движение космолета теперь практически не ощущалось. Земля была уже достаточно далеко. Горизонт изогнулся настолько, что планета из иллюминаторов стала казаться огромной светящейся полусферой с разноцветными узорами рельефа и атмосферных явлений.

Все семеро путешественников неотрывно смотрели сквозь чуть затемненные стекла. Всё было настолько поразительно, но с другой стороны так реально, что никто не комментировал происходящего. Земляне сидели в креслах, молчали и наблюдали за отдаляющейся с каждой минутой планетой, на которой остались все их близкие и родные.

Пролетев так какое-то время, пассажиры почувствовали, что их корабль снижает скорость. Это было похоже на то, как резко тормозит поезд или автомобиль. Еще через несколько минут слева от корабля сквозь иллюминаторы стало видно, что они сближаются с огромным сооружением, парящим в пространстве, с одной стороны освещенным лучами солнца.

Космолет и звездолет медленно сближались. Чем меньше становилось между ними расстояние, тем величественнее выглядел межзвездный корабль, прилетевший из глубин космоса, с соседней, но всё же такой далекой звезды.

— Вот это да, уму непостижимо! — восхищенно произнес Андрей Чернеев. — Я за свою жизнь видел столько рисунков фантастических межзвездных кораблей, но в реальности всё еще намного фантастичней.

— Какая громадина! — восхищенно выдохнула Наташа. Сергей Алексеевич тоже, как и все остальные, с восхищением смотрел на детище инопланетной цивилизации:

— Да, ребята, такое я не ожидал увидеть. Любые фантазии меркнут, глядя на реальность. Наши космические станции просто спичечные коробки в сравнении с этой махиной.

Действительно, масштабы межзвездного корабля поражали. В длину он точно был больше полутора километров. Конфигурацией звездолет напоминал равнобедренный треугольник. В передней части корабля по периметру в несколько рядов светилось и мерцало множество зеленоватых огней. В задней части виднелось несколько огромных сопел, предназначенных, естественно, для создания реактивной тяги звездолета. Космический корабль не выглядел металлическим. Его оболочка была темной и матовой, на первый взгляд напоминающей резиновое покрытие.

Космолет медленно, но неуклонно приближался к парящей громадине. Несколько раз он на секунды отклонялся от оси движения, видимо, маневрируя для стыковки. Постепенно звездолет занял всё пространство обзора с левой стороны небольшого по сравнению с ним корабля, на котором находилась семерка землян.

Небольшой, едва ощутимый толчок, и два космических сооружения стали единым целым. Стыковка состоялась.

— Всё, коллеги, мы прибыли, — раздался как всегда ровный, спокойный голос айголианца. — Можете отстегнуть ремни, в них больше нет необходимости. На то, чтобы открыть шлюз нашего корабля и стыковочный модуль звездолета понадобится определенное время. Пока расслабьтесь и ожидайте, когда приглашу вас для перехода на основной корабль. Можете встать и пройтись, поскольку, я уверен, что ваши ноги затекли, их нужно немного размять.

Спустя несколько мгновений в космолете раздался какой-то новый, неизвестный равномерный шум, перемежающийся небольшими толчками. Затем всё затихло, и в задней стене корабля открылось прямоугольное отверстие, достаточное для того, чтобы сквозь него беспрепятственно прошел человек. В глубине прохода за отверстием зажегся такой же зеленоватый свет, какой земляне видели при приближении к звездолету на его наружной поверхности.

— Прошу