— Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? — догадалась я. — Ты знаешь, как отсюда выбраться?

Дар речи у тиуна, увы, не проснулся. Но я решила довериться интуиции и пошла за птицей. Конечно, тот факт, что она служит Алексу, не вдохновлял, но других ориентиров здесь все равно не имелось.

Сначала мой проводник перелетал с одного дерева на другое, причем все быстрее и быстрее. Потом вообще полетел по прямой, пришлось за ним бегом кинуться. Но птица все оборачивалась, проверяла, следую ли я за ней. Она как будто очень торопилась и, что самое ужасное, она постепенно становилась полупрозрачной! Оставалось надеяться, что тиун выведет меня до того, как окончательно исчезнет.

А пейзаж вокруг не менялся, словно мы раз за разом миновали один и тот же участок леса. Мне уже даже начало казаться все это бессмысленным, как едва различимый тиун, словно враз обессилев, приземлился на ветке ближайшего дерева, последний раз на меня посмотрел и растаял в воздухе.

И тут же тишину нарушил странный шелест. Странный потому, что вроде бы ничего в нем не было зловещего, но меня пробрал такой ужас, от которого, как говорится, кровь стынет в жилах. Я резко обернулась. Закричала бы, да только получился лишь сдавленный сип, так сжало горло страхом. Лес исчезал. Выросшая до неба тьма с леденящим душу шелестом словно бы пожирала окружающий мир, постепенно приближаясь ко мне.

Первой мыслью было, что тиун привел меня на гибель. Но тут же поняла, что, наоборот, пытался увести от нее как можно дальше и скорее. Оставайся я на месте, меня бы, может, уже и не существовало. В панике я принялась оглядываться. Вот только все пути оказались отрезаны — тьма подбиралась со всех сторон! В панике я прижалась спиной к стволу дерева. Сначала холодная, кора вдруг отдалась на миг теплом, словно подавая некий знак. И именно здесь же на ветку опустился тиун перед исчезновением… Авдруг не случайно?

Я тут же повернулась и принялась внимательно осматривать дерево. На первый взгляд, оно ничем не отличалось от остальных. И вдруг… Я даже ахнула от изумления. В плетении коры просматривалась смутно знакомая руна! Именно такая была на том острове, который мне показывал Алекс!

Тьма подбиралась все ближе, нас отделяло каких-то метров пять, не больше. Казалось, я сейчас была на единственном стремительно уменьшающемся островке жизни посреди небытия. От панического ужаса дрожали руки. Лишь бы сработало, лишь бы только сработало… Я спешно обвела контуры руны. Но ничего не произошло!

До тьмы оставалось не больше метра. Чувствуя себя обреченной, я прижалась к стволу, но ничего не почувствовала, словно дерева и не существовало. Потеряв равновесие, я упала на траву.

Я бы уже не успела ни встать, ни сесть — тьма была слишком близко. В паническом ужасе я зажмурила глаза… Но секунды шли, а ничего будто бы и не происходило. Хотя, может, я уже мертва, потому и ничего не чувствую? Но стоило чуточку унять панику, как я ощутила тепло земли, на которой сидела. Получается, что-то все-таки еще существовало? Я осторожно открыла глаза и обомлела.

Ни хвойного леса, ни пожирающей его тьмы… Позади меня высились вполне обычные на вид лиственные деревья, в паре шагов впереди землю устилали плиты, между которыми пробивалась трава. Виднелись и уже знакомые величественные колонны, местами рухнувшие. А дальше справа располагалось темнеющее озеро, а на его берегу монументальное строение, частично уже в воде. Благо, ночь выдалась светлой, так что просматривалось все хорошо.

Все еще пребывая в крайнем изумлении, я поднялась на ноги. Получается, я все-таки смогла открыть тайный проход. Но где именно я оказалась? Колонны были точь-в-точь такие же как на острове. Так что, наверное, это тоже одно из уцелевших мест, оставшихся от той древней расы. Я все силилась вспомнить, как же тех великих магов называли, Анна Викторовна говорила ведь. Интересно, почему Алекс никогда название не говорил? Опасался, что я начну искать информацию о его предках и узнаю нечто такое, что мне знать не положено? Впрочем, не так уж и важно. Я, конечно, была благодарна, что тиун меня привел к тайному проходу, но мнение об Алексе от этого не улучшилось. Да, он меня спас. Но спас исключительно для себя любимого.

Здесь тоже царила умиротворенная тишина, но я все равно старалась лишний раз не шуметь. Осторожно побрела вперед. Надо искать выход отсюда в нормальный мир. Если, конечно, этот выход вообще есть.

Но наряду со страхом меня терзало и любопытство. Тот остров ведь располагался недалеко от Вестсара, так что вполне логично предположить, что все эти земли когда-то принадлежали предкам Алекса. Да и сам он, очевидно, знает и об этом сохранившемся месте. Наверное, именно оно и создавало магическую аномалию. А хвойный лес с пожирающей его тьмой являлся эдаким защитным барьером, чтобы никто посторонний сюда не пробрался.

Меня не покидало ощущение, что здесь никого не было уже многие сотни лет. Тут только я и…что-то странное. Чуть ли не кожей ощущала присутствие некой незримой силы. Такой могущественной, что для нее меня прихлопнуть — вообще ничтожная мелочь.

Но пугало не только то, что происходило вовне, но и внутри меня самой. Я не ощущала боевую магию. Вообще. Словно ее и не было. Может, это чувство возникло раньше, еще с момента попадания в Запретный лес, а я просто не поняла сразу. Вдобавок теперь я вдруг заметила странное явление — будто бы крохотную испуганно мечущуюся искру в глубине души. Все-таки с тех пор, как я владела магией, все это неосязаемое удавалось распознать. И вот сейчас я сначала недоумевала, конечно, но до меня вдруг дошло: это мой уникальный дар. Просто обычно я его очень плохо ощущала, а теперь почему-то вот так вот явственно. Но толковые объяснения происходящему в голову не приходили.

В отличие от того же острова здесь не имелось вспыхивающих рун, хотя на вид это место казалось тоже ритуальным. Да и частично ушедшее под воду строение при приближении и вправду оказалось монументальным храмом. Несмотря на явную древность, камень, из которого он был сложен, оставался белоснежным и даже словно отполированным. За чередой подпирающих крышу колонн темнел вход. И, честно говоря, мне вот совсем не хотелось туда идти. Но вдруг это единственный выход в нормальный мир?

Собравшись решимостью, я все-таки поднялась по широким ступеням. Справа на них подкатывали легкие волны озера, но все равно уровень воды был тут ниже, так что и в храме теоретически утонуть не грозило. Если только в нижние помещения не идти. Затаив дыхание, я направилась к чернеющей арке входа.

Еще снаружи я заметила, что окна в храме имеются: высокие, стрельчатые. Но при этом внутри царила кромешная тьма, хотя лунный свет должен был немного теоретически освещать. Я робко сделала один шаг, другой и замерла. Как-то меня совсем не вдохновляло идти во мрак. Врежусь во что-нибудь или даже провалюсь, кто знает. Пока вполне можно и по окрестностям пройтись, а сюда вернуться, когда уже солнце взойдет — вдруг уже и тут светлее станет.

Я повернулась, чтобы выйти, и перепугано вскрикнула. Входа не было! А я ведь всего на два шага от него отошла! Ну все, теперь я оказалась в полной темноте и неизвестности. Даже взвыла бы от ужаса, но не рискнула. Мой перепуганный крик и так все еще повторяло эхо. Стоило сконцентрировать на этом внимание, аж мороз по коже пробежал — эхо отзывалось абсолютно разными голосами! Отчетливо звучали и женские, и мужские; и старческие, и детские — словно тут в темноте собралась целая толпа.