Мертвяк так и торчал напротив, и остальные твари остолбенели. Неужели все? Если они учуяли чужаков, надо скорее рвать когти, пока все не пропало.

Мотор зарокотал ближе, звук оборвался. Черные остановились? Нет, снова донесся рокот. Наверное, установка катится с горки на горку…

По земле, раздвигая мох, что-то ползло. Небольшое, похожее на земляного червя. Артюхов напрягся. Нельзя шевелиться. Стоит вздохнуть громко – и конец, вон, умертвия торчат из тумана, как сгнившие пни. Набросятся, разорвут, и придется полночи потратить, чтоб найти свои вещи и Маузера.

Червь уперся в ботинок, изогнулся, будто пытался его сдвинуть, ощупал нити маскировочного костюма и скользнул под штанину. Артюхов ощутил прикосновение холодного щетинистого тела и зажмурился.

Инстинкт самосохранения вопил, что эта тварь опасна, нужно оторвать ее и выбросить, но разум умолял потерпеть еще немного.

Замершие мертвяки вздрогнули, развернулись и зашагали в сторону дороги, где тарахтел мотор.

«Скорее валите отсюда!» – мысленно гнал их Артюхов, потому что возле ботинка зашевелилось еще несколько червей. Первый тем временем ощупывал кожу под коленкой. И вдруг – укол. Червь проник под кожу и устремился к бедру, раздвигая мышечные волокна; два других ощупывали ботинок.

Мертвяки, пошатываясь, пересекали поляну, где в рассеявшемся тумане, как волосы горгоны, шевелился клубок червей, прикрытый огромными листьями. Не черви это – хищная лиана. Сколько Фрайб извращений тут напридумывал!

Не выдержав, Артюхов нагнулся, чтобы вырвать лиану из-под кожи, но промазал мимо ноги, схватил воздух и повалился, чувствуя, как немеет тело. Он уже не ощущал червя под кожей.

– Ма-а, – прохрипел он из последних сил. – По-мо..

Но Маузер замер истуканом и не двигался.

– По-мо-ги! – заорал Артюхов, но получился придушенный хрип. – Ли-а-на.

Игарт проснулся от страха и боли. Отчаянье Артюхова передалось ему. Что там происходит? Черные напали? Артюхов угробил тело? Похоже, тело было или мертво, или без сознания. Сколько он ни старался, не мог пробиться сквозь черноту.

Наконец он почувствовал тошноту, жуткую головную боль. Значит, все нормально.

Открыв глаза, Артюхов увидел перекошенную рожу Маузера и застонал. Башка раскалывалась, тело словно онемело.

– Тебя атаковала лиана, – сказал Маузер и показал пустой шприц-тюбик. – Пришлось вколоть антидот. Потерпи, скоро полегчает.

– Я не мог пошевелиться, – прошептал Артюхов. – Мертвяк стоял рядом, двинешься – и конец.

– Ничего, главное, не помер. Потом ищи тебя по лесу.

– Сил нет, – пожаловался Артюхов, сел, и к горлу подступил комок. – Мы энергетики брали?

– Конечно, но не энергетики, а психостимуляторы, – Маузер достал еще шприц-тюбик и протянул Артюхову. – Вот. Написано, хватает на сутки, потом срубает и ничего не помогает.

– Как раз то, что нужно, – Артюхов уколол себя через штанину в бедро.

По мышцам растеклось тепло, заполнило желудок, сердце забилось чаще. Бросило в жар, за спиной развернулись невидимые крылья. Артюхов вскочил, отряхнул костюм от грязи:

– Ну что, в путь?

* * *

Едва рассвело, Игарт отправил ворона в лес, усадил на верхушку сосны. Хотелось знать, что происходит во дворе, но его скрывала стена, торчали лишь вертикальные цистерны завода, две полосатые красно-белые трубы и верхний ярус пирамиды. Над стеной с южной и северной стороны виднелись деревянные дозорные вышки, которые он не рассмотрел ночью. Молодцы, парни! Вчера они соорудили, помимо стены и вышек, еще и огромные ворота из бревен, теперь завод напоминал неприступную крепость. Януш отлично справился с ролью руководителя! Правильно сделали, что оставили его за главного.

А вот и ястреб проснулся, воспарил над крепостью, ничего интересного там не увидел и отправился на охоту. Самому тоже не мешало бы поесть. Чтобы не пропустить главное, Игарт далеко улетать не стал, а отправил птицу в траву подкрепиться кузнечиками. Клевать падаль было выше его сил, хотя, наверное, ворону приятен ее вкус и запах.

Пока он питался, ястреб вернулся и завис над заводом. Солнце уже выглянуло из-за горизонта и начало подниматься над лесом, скользя косыми лучами по пузатым облакам.

Давно было пора меняться телами, Игарт и так задержался в вороне дольше положенного. Он уже собрался напомнить об этом Артюхову, но заметил движение в лесу и вспорхнул на дерево.

Мутанты – колоссы и кенги – подошли к краю леса и замерли. Игарт возликовал. Значит, Фрайб поверил, что Маузер и Артюхов здесь, и у них есть шанс!

Но постепенно его уверенность улетучивалась. Он даже устыдился своей радости – вспомнилось, как погибал отряд ветровцев. Наверняка защитникам крепости уготована такая же участь.

– Сейчас начнется, – передал он мысль Артюхову. – Вам еще долго?

Перед глазами возникла карта, запечатленная памятью олигарха, на ней обозначались две точки. До Наукограда диверсантам оставалось два километра лесом, где бродили охранные механизмы с датчиками движения, видящие в инфракрасном спектре.

Игарт не стал предлагать Артюхову меняться телами – он бесполезен в Наукограде – и с тоской уставился на стену крепости.

Мутанты сорвались с мест – потекла буро-бежевая лавина кенгов. За ними неторопливо, огромными прыжками передвигались неуклюжие на вид колоссы. Когда они приземлялись, сосна, где сидел ворон, вздрагивала. От рева и топота заложило уши. Взметнулась пыль, скрыв защитную стену. Оживились охранники на боевых постах, застрочили автоматы. Наверное, на заводе поднялся гвалт, забегали сонные сталкеры, Януш бросился отворять склады с боеприпасами…

Патронов у защитников с избытком, гранат – тоже. Даже если рухнет стена, они могут неделю жить в пирамиде. Теперь главное, чтобы Артюхов успел в Наукоград до того, как Фрайб заподозрит подмену.

Артюхов предупреждал Маузера, что сложнее всего будет пробраться через лес, окружающий Наукоград. Дальше – проще: на границе с минным полем их подберет читерская самоходная установка и доставит чуть ли не к месту. Но до нее надо добраться живыми.

Местные верят в легенду, что в Наукограде проводились эксперименты с пространством-временем, один из них пошел неудачно, и Зона отгородилась от Большого Мира, почти все участники эксперимента погибли, а те, что выжили, заглянули в Бездну и перестали быть людьми. Так получились Хранители, которых потом выбили черные. Точнее, поработил Фрайб и превратил в черных сталкеров.

Маузер думал, что вся сложность – избежать опасности, не вляпаться в радиоактивное озеро, вовремя смыться от самоходной установки с пулеметами. Но нет, самым трудным оказалось продраться сквозь бесконечные кусты терновника. До чего же цепкая дрянь! И ведь надежней колючей проволоки, кусачками не перекусишь, топором не вырубишь.