В этой битве не было побеждающих и проигрывающих. Они здесь вообще будто не планировались. Словно кто-то специально рассчитал силы противника так, чтобы сделать их равными нашим. Затянуть, удержать, измотать…

«Так и есть, Марья. — Наполненный тревогой голос Белогора заставил меня вздрогнуть и осознать, что тот все это время, оказывается, к моим мыслям прислушивался. — Так и есть».

— Тогда надо прекращать людей гробить. И нежить тоже, — сделала логичный вывод я.

«Как тут прекратишь? — мрачно отозвался Белогор. — Если люди жаждут стереть наконец-то Кощеево царство с лица земли? Да еще как жаждут! Расстарался Хмарник. Сказать по чести, так я и не помню, чтоб такую рать собирали ради одного дела».

— Я помню, — встрял Яр, но продолжать не стал, лишь хмыкнул на мой удивленный взгляд. Да, мол, слышу вашу речь, чего уж тут.

— Кстати, а где Финист? — воспользовавшись случаем, уточнила я. — Почему только бабушка с Горынычем в воздухе отдуваются?

«Хм, был здесь. А теперь и вправду нет. Странно…»

— Ты до него докричаться, как до меня, можешь?

«Могу. — Белогор на мгновение замолчал, а потом выдал: — Нет, не могу. Чувствую только, что он в облике соколином. Ярость чувствую. Охотничий азарт. И…» — Он вновь замолк.

— Чего там?! — не выдержала я. — Говори уже!

«Не знаю, как и выразить. Может, и ошибаюсь я, но страх его вдруг ощутил. Словно Сокол страх этот яростью и гневом смыть пытается».

— Финист чего-то боится? — не поверила я. — Ты уверен? Он ведь…

Внезапная мысль заставила меня оборвать фразу. Финист боится… Чего может бояться Сокол? А того, что ему вновь крылья подрежут!

— Белогор! — закричала я в ужасе от собственной догадки. — Финист свой Источник защищает! Там Хмарник! Нас отвлек, а сам Источник Живого ветра подчинить себе хочет, чтобы еще сильнее стать! Туда ведь практически никто добраться не может, только те, кто летать умеет! А Хмарник — сын бога неба, стопудово с полетами в ладах! Поэтому Финисту там даже помочь некому!

Среагировал Белогор сразу же. Только и выдохнул:

«Я — туда!» — И пропал из моей головы, оставив звенящую пустоту.

Быстро обернувшись, я нашла взглядом место, откуда Белогор управлял войсками, и увидела, как в небо рванулась темная фигура, на лету расправляя огромные, клубящиеся тьмой крылья.

Через несколько секунд Белогор, точнее уже Наволод, пропал из вида. Он с такой безумной скоростью вошел в облачный слой, что заставил несчастные облака взвихриться, словно в небесах внезапно закрутился мощный смерч.

А я осталась стоять внизу, кусая губы и изо всех сил стараясь придумать, чем можно помочь. Ведь если и без того могущественный сын Перуна заберет под себя еще и Источник, то может стать совсем уж неодолимым!

Справится ли с ним Наволод? А вдруг расчетливый Хмарник подготовился и к его появлению?

Облака тем временем начали совсем уж безумную пляску. Они то закручивались в длинные столбы, то метались, словно от сильных воздушных ударов. Наверху явно шла настоящая битва.

Когда же небо начало наливаться чернотой и засверкали молнии, я вдруг поняла, что дело идет не слишком хорошо.

Знакомые сполохи Мертвого огня то и дело окрашивали мертвенно-синим сиянием тяжелые тучи, а от оглушительного громового треска хотелось заткнуть уши. Вот только молний было все больше, а Мертвого огня все меньше.

Я должна помочь! Обязана! Но как?

— Мне надо ему как-то помочь! — не выдержав, с отчаянием воскликнула я вслух.

— Я не допрыгну, — с досадой отозвался Конь.

— Да и нечего тебе там делать, — поддержал его Яр. — Там такие заклятия в ход пошли, что у меня скоро кора свежая вылезет от избытка эмоций.

Внезапно раздалось знакомое чириканье, и из-под доспеха показался Ктулха. А я уж и забыла о нем! Дух все это время был абсолютно неощутим.

Но теперь осьминожек вдруг решил проявить активность и закружил передо мной, что-то вереща.

— Это что за существо? — занервничал Конь. — Какой уродливый. Сейчас я его как хрястну копытом…

— Я те хрястну! — возмутилась я. — Это Ктулха! Мой дух домашний. Почти как кошка, только осьминожка.

— Да? То-то он мяукать пытается. — Конь фыркнул. — Но получается плохо. И зачем он тебе? Мало того что уродливый, так еще и орет противно так, что у меня уши загибаются, словно у ишака какого. Давай я его все-таки хрястну, а?

— Ну тебя, — отмахнулась я и посмотрела на Ктулху. — Ты чего мяучишь? Ты ж не кот. Повадки, конечно, у тебя похожие, но…

— Погоди, Марья, — перебил Яр. — Сдается мне, не мяучит он, а слово какое-то сказать пытается. Мяук, что ли? Или маук…

— Паук? — предположила я. А потом, озаренная догадкой, охнула: — Смауг?!

Ктулха торжествующе вскинул щупальца, показывая, что именно его и имел в виду, а потом обхватил мою руку.

— Смауг? — удивленно переспросил посох. — Это еще кто?

— Змей, на котором я через Навь летела. А ведь он и вправду может помочь!

— Ты летела через Навь на ком-то?!

— Да. Потом расскажу, — быстро кивнула я и с сомнением посмотрела на осьминожка. — Идея, конечно, хорошая, но ты уверен, что он тут всех не пожрет?

Ответное верещание Ктулхи было непонятным, но уверенные нотки я все же различила. Мой карманный, точнее, запазушный дух, похоже, был убежден, что опасности такой вызов не представляет.

— Вызывать кого бы то ни было из Нави я все же не рискнул бы. — Яр считал иначе. — Наволод занят боем и, ежели что не так пойдет, сразу не отреагирует. А тут вон сколько народа…

Но я уже решилась и попросила Коня:

— Слушай, скакни повыше, а?

— Не скакнуть, а подпрыгнуть, — ворчливо отозвался тот. — Нашла развлечение. Через скакалку прыгай, коль блажь такая в голову пришла. Мы, кони, для такого не предназначены.

— Кощею расскажу, что не слушаешься!

— Ябед никто не любит, — наставительно сказал Конь.

Но угроза подействовала: тут же меня прижало к седлу так, словно на плечи кто-то мешок с песком уронил Холм превратился в мелкий бугорок, оставшись далеко внизу. Да и вообще, мы чуть до облаков не достали!

Скорость вертикального взлета замедлилась.

— Так нормально? — с издевкой спросил Конь, и мы камнем полетели вниз.

Чувствуя, как ветер яростно пытается выдернуть меня из седла, я изо всех сил сжала бока Коня ногами и вытянула вперед руку с Наволодовым кольцом, разрезая пространство сверху вниз и открывая прореху в реальности.

— Смауг!!! — заорала я что было сил и сама не услышала свой голос, настолько сильно свистел в ушах ветер.