из чаши с фруктами персик.

— Мне надо, — вдохнула героиня дня, поднимая бокал.

— Зачем?

— Пьяной женщине прощается то, что не простят трезвой.

— Согласна, — благословила её тигрица и вонзила в персик идеально ровные белые зубы.

Руана сделала вид, будто приложилась к вину основательно, цедя его мизерными глотками. Ярания заметила это и усмехнулась. В целом, они удачно понимали друг друга — что называется, воспринимали действительность на одной волне.

В принципе, она догадывалась, что кто-нибудь обязательно воспользуется праздничным мероприятием, дабы перекинутся с ней парой слов. Не ожидала, что с места и в карьер. Не успели они с Багеной и пары минут посплетничать о взглядах фланирующих мимо них дам, как их уединение нарушили. И вовсе не яраны — как предполагала Руана.

— Справа советник поместного ведомства, — процедила тигрица, не шевеля губами. — второго не знаю.

— Не ожила такого даже от вас, — весело прокомментировал их провокационные туалеты пожилой таар с непривычно коротко стриженными седыми волосами и короткой бородкой.

Одетый в довольно сдержанный тёмно-бардовый камзол и такие же штаны. На ногах советника вместо сапог высокие башками, напоминавшие несуществующие в этом мире берцы. Если бы не огромные затейливый серебряные пряжки и боковая шнуровка, вообще не отличить.

— Не ожидала, что кто-то здесь от меня чего-то ожидает, — вернула Руана беззубую шутку. — Тем более незнакомые мужчины.

— Мы как раз подошли исправить это упущение, — блестяще поставленным сочным баритоном объявил второй джентльмен.

Руана бы обиделась, если бы к ней подослали кого-то менее красивого. И очень старательно вытаращилась в искреннем восхищении. Куда там до него красавчику Викрату — он просто гамадрил в сравнении с этим засланцем.

Который тряхнул шевелюрой блестящих чёрных волнистых волос по пояс. Просто свинство с его стороны — мысленно окрысилась она — иметь такое богатство. И натуральный идиотизм подкатывать с ним к девице, на голове которой более скромная поросль.

Небось, ещё и соблазнять примется — мстительно зудела в ней жгучая и абсолютно невинная зависть. Жаль, Радость Ярая не сможет открыто объявить на неё свои права. Было бы интересно полюбоваться на рожу этого прелестника, упади она прилюдно в объятья назла.

Руана потеребила свои жемчуга: прежнюю нитку, обмотанную вокруг шеи в несколько рядов. Улыбнулась красавцу таару улыбкой невинной добродетели и пожурила:

— Желая исправить это упущение, вы невольно допустили новое.

— Какое же? — с неподдельным интересом осведомился советник.

— Решили соблазнить таким сногсшибательным мужчиной ту, кого как раз сейчас соблазняет сам император. Право, даже не знаю, чем это может закончиться.

— Скандалом, — иронично усмехнулась Багена.

Разглядывая подставного красавца так, будто раздумывала: купить или не купить?

— Внешность моего приятеля всего лишь неудобное совпадение, — небрежно открестился советник от неприличных намерений кого-то соблазнить.

— Правда? — так искренно, что не подкопаться, удивилась Руана.

Приложилась к бокалу, вытерла губы рукой и скромно молвила:

— Советник…

— Таа-Варуг, — наконец, соизволил представиться тот, полюбовавшись на её манеры чуть округлившимися глазами.

— Таа-Варуг, — кивнула она и миленько улыбнулась: — Почему у меня такое чувство, будто вы оба меня тут поджидали?

На этот раз он посмотрел на неё очень серьёзно. Со скрытым раздражением — этого от женщины не спрятать за какими хочешь ужимками.

— Можно и так сказать, — не моргнув глазом, признался советник. — О тебе столько разговоров. Мне было интересно лично познакомиться с редкой девушкой, которую рекомендовал императору Таа-Дайбер.

— Рекомендовал? — на этот раз реально искренно удивилась Руана. — Странно. Мне казалось, что я просто ему понравилась.

— Одно другого не исключает, — как-то нервически улыбнулся красавчик.

— Не исключает, — покладисто согласилась Руана. — Кстати, — размашисто пихнула она локтем спутницу. — Ты знаешь, что императрица таария тоже способна родить наследника?

— Неужели? — усмехнулась тигрица.

— Да. Мне рассказали об этом, когда похитили. Я чуть не умерла со страху. Господин советник, если бы я знала, что в императорской цитадели беззащитные девушки в опасности, ни за что бы ни приехала. Даже хотела вернуться домой к отцу, — доверительно сообщила она. — Но император обещал мне, что подобное не повторится. Он лично позаботится о моей безопасности. И сделает всё, чтобы пребывание в его замке стало для меня незабываемым.

— Я знаю о похищении, — этак по-мужски сурово подтвердил Таа-Варуг. — И был разгневан не меньше императора. Мой племянник, — указал он рукой на красавчика, — участвовал в твоих поисках.

— Если бы меня спас он, — потупилась Руана, — я бы могла в него влюбиться. Это так романтично: быть спасённой таким… мужчиной. Но поскольку справилась сама, — разочарованно вздохнула она, — моё сердце так и вкусило сладостных манящих чувств.

— Очень остроумно, — усмехнулся советник. — Ты, как я погляжу, не спешишь себе отказывать в своеволии. И в желании посмеяться над стариком. Я плохо знаю твоего отца. Но, думаю, Таа-Лейгард не одобрит дурных слухов о дочери.

— Которой из них? — уточнила Руана, глядя ему прямо в глаза.

— Ну, уж не той, ради которой её сестра обещала перевернуть мир.

Да, это угроза — пришлось поверить своим ушам. Мало того, что этот крендель знает, зачем она сюда явилась — он это демонстрирует. А зачем кому-то выпячивать свою осведомлённость о чужих тайных намерениях? Тут разбег небольшой: либо шантаж, либо… Правильно: угрожает, сволочь.

Руана искоса глянула на Багену. Так многозначительно, что понял даже финик в пальцах прекрасной ярании. Та расцвела улыбкой, глядя мимо спутницы. Помахала кому-то рукой и бросила:

— Я скоро. Веди себя прилично. Позорище.

После чего уплыла, виляя бёдрами, с ринга, в который грозил превратиться покинутый ею пятачок земли. Оставшийся не у дел красавчик что-то буркнул и тоже ретировался.

— Итак, — бросив дурачиться, холодно процедила Руана, глядя точно в глаза хмурого советника. — Что там с миром и переворотами?

— Не стоит понимать меня так буквально, — сухо порекомендовал Таа-Варуг.

— Чего ты хочешь? — бесстрастно понукнула его таария, которую одна половина императорского двора заклеймила, а вторая признавала реально умной не по годам.

И залпом влила в себя остатки вина.

Глава 23

Наживка

Таа-Варуг был умён — что есть, то есть. И по-своему патриотичен — от него за версту несло заговором. В существовании которого Руана уже ни капельки не сомневалась. Какие сомнения, если намёки на него жирней отъевшегося в зоопарке тюленя?

Что самое обидное, верховный советник Таа-Дайбер в нём по уши. А старик ей так понравился. Старый дурак — мелькнуло в голове с невыразимой досадой — лучше бы для начала изучил конструкцию выбранной наживки. То, что она подобно мужикам магичит, никак не гарантирует преданности сообществу тааров. Однозначно это гарантирует лишь сверх человеческие способности. А с человеческими у Руаны всё, как у всех.

Что