В этот раз Александр подкинул мне живую шептунью — змееподобную тварь, покрытую жёсткой густой щетиной. Водились они исключительно в землях Полуночной ведьмы, так что я мысленно передала Изольде пламенный привет — чтоб ей икаться начало!

Почувствовав моё приближение, шептунья приподняла узкую голову и прошипела:

— С возвращением, Айрин…

Всё! С меня хватит!

Обратно в свои покои я неслась так, что перепугала придворных. Привыкшие к размеренной жизни фрейлины переполошились, не случилось ли чего, и припустили следом. Но куда им, изнеженным аристократкам, тягаться с бывшей верховной ведьмой, которая чуть ли не каждый день совершала долгие пешие прогулки по лесу.

Связаться с Александром было не так-то просто, ведь я не представляла, где тот находится, да и Чёрный замок после перестройки совершенно изменился. Пришлось прокладывать связь, используя сам объект в качестве маяка. У меня ничего не вышло бы, не окажись рядом с Александром мало-мальски зеркальной поверхности, но удача оказалась на моей стороне.

— Айрин? — Александр ошарашенно похлопал глазами и слегка подался вперёд.

Он сидел за столом, обложившись книгами и свитками, и явно что-то изучал. В руке Тёмного властелина поблёскивала лупа, пальцы испачканы в чернилах. Любо-дорого смотреть!

Изображение дёрнулось, подскочило, и на несколько секунд угол обзора сменился, продемонстрировав мне кабинет Чарльза. Затем раздался лёгкий стук, словно что-то поставили обратно на стол, и я снова увидела лицо Александра, только в этот раз от его взгляда мне захотелось сделать пару шагов назад.

— С возвращением, Айрин, — лениво протянул он.

На пару секунд я впала в ступор, а потом вспомнила про подарочки.

— Думаешь, это смешно?!

— А тебя что-то не устраивает?

— Меня всё не устраивает! Начиная от того, что ты подбрасываешь мне сувениры, минуя защиту замка, а я вынуждена об этом молчать! Ты не знаешь, как это называется? Государственная измена! Предательство!

Лупа с громким хлопком опустилась на стол. Александр холодно улыбнулся:

— Нет, Айрин, тут ты ошибаешься. Я слишком хорошо знаю, как выглядит предательство. Например, когда твоя любимая, вместо того чтобы найти в себе мужество признаться, что обещана другому, растворяется без объяснений в ночи.

Сначала я не поняла, кого он имеет в виду, а потом до меня дошло, как мой побег выглядел со стороны. Точнее, как его интерпретировал Александр! Он счёл, что, обретя память, я вспомнила о своём женихе!

— Слышал, ты вовсю развлекаешься: балы, приёмы, приятная компания.

Я открыла рот, чтобы всё объяснить, но поняла, что мне нечего сказать. Всё так и было. И балы, и приёмы, и жаждущие заполучить в жёны единственную дочь императора. Александр просто не понимал, что такое быть принцессой, какие обязанности это налагало.

— Продолжай в том же духе. Не буду мешать.

Изображение снова дернулось, а потом перевернулось в воздухе и пропало, однако напоследок до меня донёсся звук разбившегося стекла.

* * *

Отповедь Александра основательно меня встряхнула. Бурлящая злость уступила место холодной ярости. Александр не имел права так со мной разговаривать. Да он мне рта раскрыть не дал! Не захотел выслушать. Что ж… второго шанса не будет.

Когда через полчаса в мою дверь робко постучали и пригласили к императору, я успела переодеться и привести в порядок не только причёску, но и мысли.

Отец принял меня в кабинете. Я невольно сравнила письменный стол Александра, заваленный книгами и свитками, с рабочим местом отца. Помимо Свода законов Пресветлой империи, здесь находилась вращающаяся подставка для свитков, разделённая на секции: «Проверено один раз», «Проверено дважды» и «Проверено трижды». Документы, требующие внимания императора, постепенно перемещались из ячейки в ячейку и, только пройдя полный путь, возвращались в канцелярию.

Увидев меня, отец отложил в сторону свиток:

— Мне доложили, что у тебя возникли сложности.

Выжидательная пауза подкреплялась внимательным взглядом. Отец знал не больше придворных и ждал, что я сама всё выложу. Да как бы не так!

Я захлопала ресницами и промолвила с честнейшим видом:

— Понятия не имею, о чём ты.

— Хорошо. Пусть так… — Император снова замолчал. — Сегодня я получил настораживающие вести. Тёмный властелин полностью перекрыл границу между нашими государствами.

— Иными словами, он заблокировал все пути поставок контрабанды?

Отец нехотя кивнул. Хмурое королевство считалось закрытым, маги приграничья следили, чтобы никто и ничто не пробрался через границу, и всё-таки кой-какие лазейки оставались. Их-то и использовали для переправки редких растений и животных. Поговаривали, что даже нежить тайно переправлялась в Пресветлую империю.

— Как ты считаешь, чего он добивается? — Отец придвинул ко мне свиток.

В нём скупо перечислялся товар, отправленный в империю за последний год. До этого момента я и не подозревала, что товарный поток был настолько внушительным. Да все зельевары зависели от поставок растений, выращивание которых считалось запретным в Пресветлой империи!

Когда я озвучила это отцу, тот поморщился:

— Магическая флора Хмурого королевства специфична, её появление губительно скажется на энергетическом фоне Пресветлой империи.

Иными словами, наши земли перестанут быть чистенькими и светлыми, как раньше. Отчасти в этом имелось рациональное зерно. Тот же Кровавый дар, который я с сёстрами искала в Мёртвом лесу, невозможно вырастить в месте, лишённом нежити. Возникала парадоксальная ситуация: светлые маги терпеть не могли хмуров, считали их наивысшим злом и всё равно от них зависели.

— Если поставки не возобновятся, у магов возникнут проблемы, — заметила я.

— У нас у всех возникнут проблемы. Поэтому я и хочу понять, чего он добивается.

Я соотнесла произошедшее с характером Александра. Вывод напрашивался сам собой:

— Тёмный властелин хочет равенства взаимоотношений. Если Хмурое королевство и возобновит торговлю с Пресветлой империей, то на открытых условиях.

Император резко качнул головой:

— Исключено.

— Тогда народ Пресветлой империи останется без противоядий и прочих приятностей.

— Звучит так, словно ты на стороне хмуров. — Взгляд отца из внимательного трансформировался в подозрительный.

Он меня проверял! Хотел выяснить, что во мне осталось от прежней Айрин, которая управляла Тенистой долиной и была верна Тёмному властелину. Но я не собиралась оправдываться за то, что произошло вопреки моему желанию!

Я посмотрела отцу в глаза и медленно, тщательно подбирая слова, произнесла: