— Ты прав, я побывала по обе стороны. В течение пяти лет я являлась верховной ведьмой Хмурого королевства и поэтому могу трезво оценивать происходящее и здесь и там. А ещё я хорошо изучила нынешнего Тёмного властелина, человека, между прочим. Он не считает светлых врагами и готов вести диалог, от того, как мы поведём себя сейчас, будут зависеть отношения между Хмурым королевством и Пресветлой империей.

С минуту отец сверлил меня тяжёлым немигающим взглядом:

— Это всё?

— Хмуры могут обойтись без нас, мы — нет, — тихо добавила я.

— Хорошо. Можешь быть свободна.

Кивнув, я покинула кабинет отца. Что ж… По крайней мере, я попыталась.

* * *

Будни принцессы расписаны по минутам, поэтому, внезапно обнаружив, что на сегодня ничего не запланировано, я сперва растерялась. Я могла провести день в саду или в библиотеке наедине с собственными мыслями, однако мысли эти были до того безрадостные, что хоть плачь. Плакать мне не хотелось, поэтому я вытащила наугад одну из карточек. Это оказалось приглашение на пикник.

Моё появление на поляне в императорском парке вызвало переполох среди придворных. Их суетливые попытки оказать мне услугу или привлечь внимание до того напоминали заботу гремлинов, что я ощутила прилив ностальгии. Как же мне не хватало моих пушистиков! Таких своенравных, непослушных и бесконечно любимых.

— Ваше высочество, как вы считаете, какой из этих оттенков будет модным в следующем сезоне? — Одна из придворных дам протянула несколько светло-розовых лент.

Я ткнула наугад в одну из них и выслушала комплименты моему вкусу и проницательности. Другой захотелось обсудить последние новинки парфюма. Внезапно я почувствовала себя чужой в этой компании. Ни одна из аристократок Пресветлой империи никогда не решала вопросов сложнее подбора аксессуаров к бальному платью. Я считала жизнь в Тенистой долине похожей на сон, но, может, именно она и была настоящей? По крайней мере, там я ощущала себя действительно нужной.

Внезапно на нашу поляну упала тень. Сидящая рядом дама посмотрела вверх, да так и застыла, её лицо исказилось от страха. Прямо к нам спускался с неба огромный чёрный дракон! Как только первый шок отпустил, придворные отмерли и бросились врассыпную, я тоже вскочила на ноги.

Как там Альбус говорил? Носится по всему королевству и пугает подданных своими ипостасями? Вот и дальше пугал бы, вместо того чтобы изображать отличнейшую мишень! Не пройдёт и пары минут, как из телепортов посыплются сильнейшие маги Пресветлой империи.

— Ты что вытворяешь? Жить надоело?!

Дракон завис в воздухе надо мной, его морда оказалась так близко, что можно было уловить горячее дыхание. Позади раздался истеричный визг, возвещающий, что принцессу сейчас съедят.

Как бы не так! Подавится!

Тем временем дракон и в самом деле приоткрыл пасть и проревел:

— Не шевелись, Айрин!

— А то что? — с вызовом поинтересовалась я.

— Укушу.

Выдав краткое пояснение, Александр резко опустил драконью морду вниз и схватил меня за край пышной юбки. Не успела я опомниться, как меня забросили на покрытую чешуей спину.

— Немедленно поставь меня обратно! Я требую-у-у!!!

Мой гневный вопль перешёл в испуганный, а всё потому, что дракон резко взмыл вверх. Я изо всех сил вцепилась в торчащий на спине шип, но это не уберегло бы меня от падения, если бы не магия. Нечто тёплое окутало меня со всех сторон, мягко прижимая к драконьей спине, не давая соскользнуть вниз. Нет, этот Тёмный совершенно невозможен! Явился в Пресветлую империю, когда я совсем недавно убеждала императора, что не стоит опасаться козней хмуров! Недальновидный наглец!

— Псих чешуйчатый! — Взвизгнув изо всех сил, хлопнула ладонью по драконьей спине.

Александр в ответ скептически рыкнул и преспокойно продолжил полёт. Снижаться мы стали, только когда пересекли Великий хребет, отделяющий земли хмуров от Пресветлой империи. В ожидании приземления я вся извертелась. Как же мне хотелось высказать Тёмному всё, что я о нём думала!

Дракон мягко коснулся лапами земли и растянулся на камнях. Я оценила расстояние до твердой поверхности и поёжилась. Нет, ноги у меня не лишние, и копчик тоже.

— Ты меня вниз спускать собираешься?!

Вместо ответа дракон поёрзал, устраиваясь поудобнее.

— Эй! Ты меня слышишь? Я к тебе обращаюсь!

— Ты не обращаешься, а нарываешься на скандал, — флегматично прорычал Александр. — А я не хочу ссориться.

Выдав это премиленькое заявление, он положил морду на камень и захрапел. Нет, он и в самом деле уснул, оставив меня загорать на драконьей спине!

Драконья ипостась Александра вышла просто загляденье. Когда я немного успокоилась, то смогла оценить блеск иссиня-чёрной чешуи и красоту гребней, с опаской покосилась на кончик хвоста, заканчивающийся острейшими шипами.

Надо же… дракон. Кто бы мог подумать?

— Чарльз передал мне всю силу, — внезапно промолвил Александр.

— Ты её отнял? — осторожно уточнила я.

— Обижаешь. — Сердито рыкнув, дракон пристукнул по земле кончиком хвоста, раздробив довольно-таки крупный камень. — Чарльз — мерзкий злобный старик, но он отнюдь не дурак.

— И что ты ему предложил?

— Безбедное и комфортное существование на Земле. В моём родном мире хватает чудес, Чарльз решил потратить остаток дней на их изучение.

Мысленно согласилась с Александром, дураком Чарльз не был. Вероятно, осознал, что император никогда не простит ему то, что он сотворил со мной, и предпочёл остаться на Земле.

— Он дал мне возможность узнать иную жизнь. Магия Великого источника не смогла бы создать из меня верховную ведьму, не будь я к этому готова. Мне кажется, что я должна его поблагодарить.

— Обойдётся.

Александр расправил крыло, превратив его в кожистый мостик, спускающийся к земле. Я рискнула и через мгновение стояла на траве. Обойдя дракона, осторожно приблизилась к морде. Александр повернул голову в профиль, явно красуясь, и хитро прищурился. Пусть и дракон, а взгляд всё равно кошачий!

— Ты превращаться-то собираешься? — буркнула я.

— Позже. Сначала поговорим.

— И о чём же?

— О намерении твоего отца выдать тебя замуж. — Из недр драконьей глотки вырвалось утробное рычание, а когти на мощной лапе вспороли камень, оставив на том глубокие борозды.

Александр ревновал! Значит, я была ему небезразлична! Осознание этого заставило моё сердце радостно дрогнуть, но всё-таки следовало прояснить ситуацию.

— Абсолютно естественное намерение. Я же принцесса и единственная наследница.

— Так, значит, тебе придётся выйти замуж?