Действительно, мое поведение может уязвить герцогское самолюбие. Не пристало столь влиятельным вельможам играть вторые роли. Ничего, я знаю, как смягчить его высокопоставленный гнев.

— Это всего лишь попытка вытащить всех нас отсюда, и без вашей помощи она не удастся.

Фагуа довольно улыбнулся:

— Чем я могу помочь в этом достойном деле?

— Забросить наверх веревочную лестницу — это полдела. Вслед за этим придется действовать решительно. Увы, в моем распоряжении совсем немного людей достаточно легких и проворных, чтобы быстро и незаметно вскарабкаться по веревочной лестнице. Подобная задача для гномов не годится — крепостью-то они никому не уступят, но вот с легкостью карабкаться по ступенькам не смогут. Правда, есть наемники. Они хорошие бойцы, но за их дисциплину я не поручусь.

— Да, дисциплина у абудагцев хромает, — согласился герцог. — Они могут нашуметь и все испортить. Но среди гвардейцев найдутся ловкие люди. Собственно, они все как на подбор, и с дисциплиной у них все в порядке.

— У вас отличная гвардия, ваша светлость. Дело осложняется тем, что придется действовать без оружия. Надеюсь, в гвардии найдутся люди, которые сильны в рукопашном бое?

Герцог возмущенно фыркнул:

— Еще бы. Я поручу капитану лично возглавить группу.

— О, да, капитан Дилор — очень достойный воин!

Не поучаствовать в нашем освобождении из плена было бы ударом по самолюбию Фагуа. Пусть считает, что гвардейцы сыграли в этом деле ведущую роль, мне не жалко. Слава? Она рождает зависть. Не нужна мне подобная слава, тем более ценой потери добрых отношений с герцогом. Да и гвардейцам действительно предстоит решить ответственную задачу.

— Когда лестница будет готова?

— Не знаю. Метод не проверен. Вот потому-то я и не хотел раньше времени беспокоить вашу светлость.

— Что ж, подождем, чем закончится ваш эксперимент.

Гномы продолжали методично долбить гору. По моему замыслу это должно было служить звукомаскировкой выстрела из паровой пушки. Первое время аборигены прислушивались к звукам горных работ и присматривались к месту, от которого они доносились, но постепенно это перестало их интересовать.

Прошло около двух часов, я уже начал беспокоиться. Котел пока не взорвался — это было хорошо, но и пробку из него еще не вышибло — это было плохо. Наверное, он нагрелся недостаточно. Похоже, скоро придется идти к нему, чтобы подкинуть дровишек в костер. Я мысленно вздрогнул — это все равно, что подходить к бомбе с зажженным фитилем. Котел может рвануть в любую секунду.

Идти самому не хотелось, а послать других не позволяла совесть. Все-таки я неправильный виконт, вот герцог наверняка не задумывался бы над подобным вопросом.

Слава создателю, мои сомнения разрешились самым замечательным образом — послышался звук, что-то вроде глухого «фух», как будто открыли гигантскую бутылку шампанского. Паровая пушка сработала!

Я выбежал из грота раньше, чем отзвук эха затих в ночи. Удался ли наш эксперимент? С достаточной ли силой подбросило якорь-кошку? Манга, Нимли, Раста и еще пяток гномов бежали за мной, остальным было накрепко наказано раньше времени не приближаться к месту эксперимента, чтобы не привлекать внимания аборигенов чрезмерным столпотворением. Вроде бы они и не следят за долиной, но вдруг именно в этот момент решат посмотреть, чем мы тут заняты.

Сложенный в два ряда шпагат уходил вверх. С волнением я потянул за него, выбирая слабину. Зацепилось! Я чуть не подпрыгнул от радости.

— Ну как? Получилось? — Раста нетерпеливо топтался рядом.

— Пока держится. — Дергать со всей силы я не стал, опасаясь оборвать шпагат. — Нимли, давай веревку.

Привязывать сразу же к шпагату веревочную лестницу мы не решились — лестница получилась довольно тяжелой, шпагат мог не выдержать нагрузку и оборваться.

Мы привязали прицепное устройство, а к нему веревку и начали потихоньку тащить за другую сторону шпагата. Веревка понемногу поползла вверх. «Только бы не зацепилась», — мысленно повторял я про себя. Момент был ответственный, стоит устройству зацепиться за скалы — и все пропало: второй кошки у нас нет. На ее изготовление уйдет не меньше дня, за это время аборигены могут обнаружить застрявший на скалах якорь.

— Застряла, — сказал Раста, выбиравший шпагат.

— Зацепил, неумеха! — прошипел Нимли.

— Сам бы попробовал! — шепотом отозвался гном.

— Ослабляй понемногу, — скомандовал я.

Раста потравил около метра шпагата, я осторожно потянул за веревку, освобождая зацеп.

— Тащи. Легонько. Если зацепится, не дергай.

Опасный участок был пройден. Минут через десять неспешного подъема фиксатор сработал, веревка прочно зацепилась за якорь.

— Попробуем.

Мы с Мангой вдвоем повисли на веревке, проверяя ее прочность.

— Дружище, надеюсь на тебя. — Я хлопнул Мангу по плечу. — Будь осторожен, постарайся не раскачивать якорь, неизвестно, как прочно он зацепился.

— Мы тоже надеемся, — добавил Нимли. — Привяжи лестницу, по которой мы взберемся наверх, и гномы тебя не забудут.

— Я постараюсь. Признаться, мне тоже не хотелось бы всю жизнь просидеть в этой долине, — отозвался Манга.

Он легко подпрыгнул, уцепился за веревку и подтянулся. Перебирая руками и ногами, охотник полез вверх. Лез он налегке, без брони, имея при себе лишь небольшой нож и что-то вроде ременной портупеи. Устройство позволяло зацепиться за веревку и повиснуть, сидя в ременной петле, тем самым давая отдых рукам и ногам. Очень полезная вещь, когда необходимо преодолеть более ста метров высоты. Примерно через каждый метр на веревке были завязаны узлы, облегчающие задачу того, кто по ней взбирался.

— Эх, лучше бы я полез, — вздохнул Раста.

— Дружище, я тоже волнуюсь, — отозвался я, — но надо признать, что Манга из всех нас наиболее ловок. Зато у тебя масса других достоинств.

— Но по лестнице я все же полезу, — сказал гном.

— Не раньше, чем наша ударная группа захватит подъемник.

Гном что-то недовольно пробурчал. Понятно, ему тоже хочется быть в первых рядах, но этот шумный медведь может раньше времени поднять тревогу.

Веревка чуть заметно дергалась, говоря нам о том, что Манга лезет по ней наверх. Через несколько минут она замерла.

— Залез?

— Вряд ли. Скорее всего отдыхает.

Это предположение подтвердилось. Минут через пять несильные рывки веревки дали нам знать, что Манга продолжил свой путь.

Он еще дважды останавливался, прежде чем достиг цели.

— Все-таки здорово, что мы соорудили страховочный пояс, — сказал Нимли.

Через полчаса после начала подъема веревка дернулась два раза, а чуть погодя — еще три.