в ствол дерева и снёсший его под чистую. Послышались грохот рвущихся древесных волокон, писк белки, летящий с откуда-то с верхних веток и яростный рык рыцаря, промахнувшегося по своей цели.

К счастью для него и к несчастью для ребят, его взгляд перевёлся на близнецов Винокуровых, которые оказались не такими расторопными, как Тарасов.

— УБЕГАЙТЕ! — прокричал Кирилл, но понял, что ребята не успевают и, отбросив Тихонова в сторону, на мягкий мох, развернулся, решив перенять удар на себя.

Он прекрасно понимал, что этот монстр в разы сильнее той змеи, с которой они сражались, и справиться с ним они не смогут даже целым отрядом. Когда он только подхватил Егора на руки, он сразу понял, насколько серьёзной была его рана. Тихонов чудом выжил, но едва ли скоро придёт в себя. И драться, когда рядом лежит раненный, это довольно опасная затея. Любая шальная атака может его прикончить.

Чёрт! Слишком мало опыта у ребят! Они испугались! Ещё и Геля встала, как вкопанная. Если они сейчас не убегут, нам всем конец! Откуда взялась эта тварь⁈ Сука, снова замахивается! Да чтоб тебе провалиться!

Очередная атака пращой, направленная в Тарасова, прошла по касательной, лишь задев левую кисть, но даже так, кости оказались раздроблены. Невыносимая, адская боль прокатилась по левой руке до мозга Кирилла, но он не остановился, продолжая бежать вперёд, перенимая весь огонь на себя, попутно пытаясь докричаться до товарищей.

— УБЕГАЙТЕ, ПОКА МОЖЕТЕ!! — взревел он, понимая, что это единственный шанс. — СПАСИТЕ ЕГОРА И НАЙДИТЕ МЫШЕЦКОГО!! БЫСТРО!

Сам он понимал, что едва ли сможет справиться с этим чудовищем и навряд ли доживёт до момента, как Серёжа прибудет ему на помощь. Но ему было уже плевать. Его ноги сами несли его вперёд, а мужество, привитое отцом с рождения, не могло позволить ему повернуть назад. Страх отошёл на второй план, а перед глазами пелена и враг… Враг, которого нужно задержать.

Наконец-то они сдвинулись с места. Бегут без оглядки… Молодцы. Я ждал, что вы это сделаете. Ждал, чтобы и вас не задело. Спасибо, друзья. Больше спасибо, что не позволите мне погибнуть здесь напрасно. Мне было с вами весело…

С этими мыслями он громко закричал и, сократив дистанцию, ухватился за руку рыцаря, мешая тому замахнуться в убегающих товарищей. Громко рыча и пытаясь побороть неведомое чудовище, он не заметил, как над его головой возвысилась вторая рука, сжатая в кулак. Тот удар, опустившийся ему на затылок, отразился темнотой в глазах Тарасова и звонким эхом разнёсся по лесу. Его тело обмякло в одночасье, хватка ослабла, и он повалился наземь, так и не узнав, что друзья успели сбежать, а на помощь ему уже мчался Мышецкий вместе со своим отрядом.

* * *

Мы бежали навстречу чьему-то до боли знакомому, громкому рыку, как вдруг прямо на нас выскочили близнецы Винокуровы с Егором на руках и Геля. Лица их были ужасно перепуганные, глаза бегали, а голос дрожал.

— Ребята? — я удивился. — Вы откуда? Где Кирилл?

— Он… — Геля нервно сглотнула слюну и, кажется, начала задыхаться. — П-паническая…

Ей на помощь ринулись девочки, а я посмотрел на братьев.

— С ней всё ясно, теперь вы мне объясните. Где Тарасов⁈

— Там! — произнёс Даня, и указал пальцем куда-то позади себя. — Сражается с монстром!

— Один⁈ — я скривил лицом, но делать было уже нечего. — Плевать, потом с вами поговорим!

Плохое предчувствие в моей груди всё больше начинало давить на грудь, но я его не слушал, набирая скорость и стараясь не врезаться в деревья. Где-то позади меня бежали Олег, Аня и Щеглов, но я бежал значительно быстрее, а потому первым увидел то, что происходило впереди. И увиденное заставило меня разозлиться.

Метрах в десяти, рядом с деревом, лежал Тарасов. И, судя по его позе, улёгся он не сам. Очень быстро я увидел того, кто помог ему это сделать.

Трёхметровый чёрный рыцарь в латных доспехах стоял над телом Тарасова и с ухмылкой смотрел в нашу сторону, раскручивая что-то вроде пращи в свой правой руке. Даже за забралом шлема я понимал, что тварь эта над нами насмехается. Это ощущалось по его ауре и красным глазам, чьё свечение пробивало через решётку в забрале.

Гнев начал одолевать меня, и, когда бежавшие позади ребята нагнали меня, я уже не мог его контролировать. Но это был не медоед. Это было что-то новое, необузданное и невероятно злое. По мощи, сравнимое с тем самым взрывом, который мы слышали совсем недавно. И мне было плевать, во что всё это выльется, ведь я хотел прикончить эту тварь. Прикончить прямо здесь и сейчас! Чего бы мне это не стоило!

Глава 25

Спустя два с три часа после начала экзамена

Кабинет наблюдения за экзаменом

Взяв чашку с кофе, принесённую помощником, Лев Семёнович уселся в своё кресло и с интересом посмотрел на экраны мониторов, транслирующие самые разные данные с экзамена. Были там не только жизненные показатели каждого из студентов, но и общее число очков, собранных отрядами. Студентам этого не говорили, но по всему периметру территории, на которой проводится экзамен, установлены специальные артефакты, считывающие все необходимые данные. И вопреки всей информации, изложенной в методичках, всё это было лишь фарсом, нацеленным запутать студентов. Ведь основная цель экзамена вовсе не выживание, уничтожение монстров или устранение других студентов. Основная цель — показать себя как настоящий Истребитель, именно поэтому у руля экзамена находился Лев Семёнович.

Ведь он был не просто учителем экспериментальной группы, а самым настоящим инноватором, учёным и просто человеком, желавшим улучшить положение Истребителей, в последние годы ставшее довольно шатким наравне с усилившимися монстрами из подземелий.

От народа это скрывают, но многие Истребители, в прошлом не имевшие проблем с подземельями своего ранга, теперь едва ли могли чувствовать себя там комфортно. Зачастую им даже приходилось спускаться на «уровень» ниже или прибегать к помощи других, более сильных и перспективных Истребителей. Всё это не могло остаться без внимания, но руководство предпочло скрыть от людей тот факт, что монстры в порталах эволюционируют, и, если ничего не предпринять прямо сейчас, у человечества могут начаться серьёзные проблемы.

Лев Семёнович, пожалуй, единственный, кто действительно понимает всю серьёзность проблемы, глядя в её корень, а не на симптомы. Да, правительство пытается агитировать народ вступать в Истребители, выпуская сюжеты, посвященные былым временам и трагедия по типу