Услышать такое сродни хвалы букмекера о выигрыше ставки с коэффициентом 100 к 1. Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой.

— И в чем подвох? — спросил, гадая, знает ли дед о проклятье.

Он, конечно, искатель не из рядовых, намёков команды на его силу более чем достаточно, однако сложно поверить, что всё будет вот так вот просто.

— Его нет. Поработаешь с нами в знаниях и, считай, чистый лист тебе обеспечен.

— Ты серьёзно⁇ Да нахрена он нам такой взялся! — не умолкал парень, к слову, прекратив расходовать ману.

— Мне надо это объяснять? Результата из знания недостаточно?

— Это же другое…

— Какое, другое? Ты бы сам, что на его месте сделал с активной меткой? Это скорее комплимент, он не дурак, раз решил с нами остаться. Разве это плохо?

— Бл*! Тебя не переубедишь!!

— И не надо. Я думаю в первую очередь об эффективности группы, а не об её морально-духовном толке.

— Ясно всё… — прекратил трепыхаться Стазис, лишь напоследок бросив в мою сторону взгляд, полный ярости.

Так и хотелось спросить: «Я тут причём»? Но сдержался. Когда люди на эмоциях лучше вообще понапрасну не провоцировать. Натворит хрени, потом я же останусь крайним.

— Так в чём, собственно, подвох? — обратился к деду, спустившись на землю. Про кристалл и кольцо не забывал, не улечу, так телепортируюсь. — Я же уже, как бы, в «команде». К чему тебе такие заморочки?

— Как сказал один мудрец: «Лучшая преданность — это когда крепко держишь кого-нибудь за яйца». Гораздо проще работать с тем, кому это тоже выгодно, нежели искать альтернативы.

— Резонно. Что, настолько сложно метки нынче снимать? — понял его фразу иначе: «Тебе всё равно кроме меня никто не поможет. Будешь помогать, чтобы это как можно скорее случилось».

— Скорее найти выход на того, кто это сделает. Чаще всего искатели стремятся получить универсальный набор навыков на все случаи жизни, однако с таким подходом не стать профессионалом в какой-то конкретной сфере. Приходится чем-то жертвовать, а таких, как можно понять, не так уж и много. Раз-два и обчёлся.

Старик точно недоговаривает, но в одном он не ошибается. Найти мастера, готового снять с меня все дебаффы то ещё приключение. Это я знал ещё тогда, а сейчас и подавно. Если и слышал подвох в его словах, думал над выбором очень и очень недолго.

— Что тут сказать? Я согласен. Обсудим условия?

Ирония судьбы? Злая насмешка? Прикол от проведения? Не знаю и знать не хочу. Однако только-только мы с ребятами умяли вторую порцию шашлыка, обратно начав притворяться командой, как пришла расплата за беспардонное времяпрепровождение в компании с «меченным».

На тот момент мы уже собирались в город, как любой уважающий себя гражданин, убирая после себя в лесу мусор. К несчастью, природа такой мув не оценила. Послышались знакомые хлопки, успевшие надоесть ещё во время двухмесячного пике по Тайге и в десятке метров от нас засверкало несколько точек, устремившихся для продолжения посиделок.

Нагрянуло таки, возмездие недоделанное…

Я, конечно, вполне осознанно принял решение отсидеться внутри команды, но всё же под конец сыграла слабость. Гордость, чтоб её. Там же предложил ребятам уходить, мои проблемы — это мои проблемы. А оно вона как вышло — меня никто не спрашивал.

— Сиди давай! Сказал, что разберусь — вот и не вмешивайся! — бросил дед, выйдя к прибывшему трио искателей.

Неуязвимый во всей красе и два его прихлебателя, которых мне никак не удавалось прихлопнуть, как бы не старался. Один непробиваемый, а другой на кукане вертел духа и барьер вместе взятые. Те ещё ушлёпки, как правило, из-за них мне и приходилось постоянно перемещаться.

— Прежде чем вы хоть что-то потребуете, знайте — мы работаем с Шампаном, — предупредил искателей дед, результат чего можно было предсказать и без Ванги.

— Не знаю такого, да и мне похер. Этот паренёк, которого ты вышел защищать, нам должен. Отойди в сторонку по-хорошему и обещаю, никто серьёзно не пострадает. — ответил Неуязвимый, улыбаясь во все 32 зуба.

Такая уверенность подкупает, я бы так говорить с абсолютно незнакомыми искателями не спешил. Пойди угадай, кто кем на самом деле является.

— Ребятки, предупреждать больше не буду — моё слово сказано. Разворачивайтесь, пока не стало слишком поздно. — парировал дед, не выглядя напуганным.

— Эээ, не дед. Так не пойдёт. Давай-ка я покажу, что вас ждёт и тогда всё обсудим. Хоро…

К сожалению или к счастью договорить Неуязвимый не успел. Атака оказалась слишком быстра даже для его навыков. Умел на время становиться подобным халку, усиливаясь и упрочняясь многократно. Но тут вот какое дело — сколько не усиляйся, отверстий в теле это не прикроет. Дед же не стал зря сквернословить, показав на деле, кто и что из себя представляет.

Под ногами уверенного в себе искателями на мгновение задрожала земля, явив местному лесу ещё один корень. Корень, пробивший искателя насквозь, снизу-вверх. Неуязвимый умер быстро, когда тебя прошили от задницы до гортани — никакая магия не поможет.

— Убирайтесь. И это говно заберите. — бросил дед, поворачиваясь к охреневшим искателям спиной.

Надо ли говорить, что никто даже не пискнул? Тот, кого даже моя утилизация пробивала с натяжкой, прошли насквозь, насадив на кол.

Воистину — искательское ремесло неисповедимо. Как бы ты не был силён, умён и талантлив, всё решает мгновение. Убить можно всех, даже если эти «все» слишком много о себе возомнили…

Глава 26

Искательские будни

Гигантский тёмный лес. Сумерки. В небе горит тусклый источник света, перемещаясь по небу вдоль изломанной пунктирной линии. Постоянно темнеет. Постоянно в этом мире ни черта не видно.

— Лови его, пока он не призвал остальных! — крикнул я, на бегу разрезая охраняющих человекоподобных надвое.

— Без тебя разберусь! — в привычной манере огрызнулся Стазис, притом, без лишних эмоций. Подпривык малёк, теперь не выёживается.

Вели охоту на одного разукрашенного синими татуировками «гиганта», причём кавычки обязательны. Рост у лилипута в лучшем случае достигал полторашки, что не мешало этой твари выделяться среди всех прочих неандертальцев.

Картёжника дважды просить не пришлось, метнул в сторону улепётывающего карлика боло. Безумное восприятие, помноженное с навыками на ловкость рук и погружающие в безвременную среду предметы способность, сделали своё дело. Разукрашенное существо не удержалось на своих маленьких ножках и повалилось на землю камнем.

— Зажимай, пока не удрал! — крикнул бугаю, впрочем, тот только и ждал этого момента.

Прыжок. Вот теперь реально гигантская туша падает на малявку сверху. Звучит первобытный визг, треск костей и больше синее чудо никуда не денется. Не